“斋”字的意思是“戒其心、身、口也”，人在斋戒时要心无妄念，身无妄行，口无妄言，不饮酒不食肉是因为饮酒食肉使人神志不清明，不仅仅是因食肉要杀生的缘故。佛教所谓吃素，是指不食荤腥。荤指五种有辛味的蔬菜，即葱、韭菜、大蒜（包括蒜苔）、薤（俗名小蒜）、兴渠（已知洋葱）等。此五种荤菜食之气味难闻，护法远离；同时，生食增瞋恚，熟食多淫欲，障碍修道。腥是指禽、兽、畜、水族等众生之肉（亦包括蛋），皆带有腥膻之味，食之与众生结怨，障碍平等心、慈悲心。所以，上述两类荤腥之物，均不应食，故曰吃素。初学佛的在家佛弟子，虽然不能立断荤腥，但可循序渐进，逐渐断掉。暂时，可一天吃一顿素餐，或一个月吃几天素餐，或一年吃几个月的素餐等等，待机缘成熟，即可全部断掉。上述吃素的时间按排，称之为斋期。佛教常见的斋期（斋戒日）有：诸佛菩萨圣诞日（农历）、十斋日、六斋日、观音斋。
早 斋：（每天）早晨一餐吃素。
朔望斋：（每月）初一日、十五日。
月 斋：（每年）正月、五月、九月。
六 斋：（每月）初八日、十四日、十五日、廿三日、廿九日、三十日（月小从廿八日起）。
十 斋：（每月）初一日、初八日、十四日、十五日、十八日、廿三日、廿四日、廿八日、廿九日、三十日（月小从廿七日起）。
观音斋：（正月）初八日，（二月）初七日、初九日、十九日，（三月）初三日、初六日、十三日，（四月）廿二日，（五月）初三日、十七日，（六月）十六日、十八日、十九日、廿三日，（七月）十三日，（八月）十六日，（九月）十九日、廿三日，（十月）初二日，（十一月）十九日、廿四日，（十二月）廿五日。
二月、六月、九月，由初一到十九日都要吃素，据说二月十九是观音诞日，六月是菩萨渡海，俗传那天必然会落雨，九月十九是观世音菩萨在大香山成道之期，这说法大约是来自民间流传的香山宝卷，一般善女人都奉行不渝。
二月、六月、九月，由初一到十九日都要吃素，据说二月十九是观音诞日，六月是菩萨渡海，俗传那天必然会落雨，九月十九是观世音菩萨在大香山成道之期，这说法大约是来自民间流传的香山宝卷，一般善女人都奉行不渝。
