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棘皮动物化石早在寒武纪地层里就有发现，而直到今天，棘皮动物仍然很繁盛。科学家统计发现，现生棘皮动物和化石棘皮动物总共有大约2万种，大约占所有动物总数的2%。其中，现生的棘皮动物有大约5千种。在化石棘皮动物中，海百合类与海胆类化石较多，海星类化石较少。科学家把棘皮动物分成4个亚门：海胆亚门、海扁果亚门、海百合亚门和海星亚门。其中，海胆亚门包括7个纲：海旋板纲、海座星纲、海蛇函纲、海蒲团纲、海盘囊纲、海参纲和海胆纲；海扁果亚门包括3个纲：海桩纲、海笔纲和海箭纲；海百合亚门包括8个纲：始海百合纲、海林檎纲、拟海百合纲、垫海蕾纲、拟海蕾纲、海蕾纲、鳞海林檎纲和海百合纲；海星亚门只有一个纲：海星纲。 棘皮动物显然有一个极长的进化历史，因为早在早古生代初期，大量结构复杂的棘皮动物已经出现，这足以证明棘皮动物起源的时间应该在寒武纪之前。到了寒武纪早期开始的时候，海旋板类、海座星类和始海百合类开始出现；随后海蒲团类和鳞海林檎类也出现了；寒武纪晚期到奥陶纪早期的时候出现了海箭类、海百合类、海星类和海蛇函类；到了奥陶纪中期至晚期，棘皮动物的所有其它类别如海蕾类等全部出现了。在那以后直到今天的漫长岁月里，再也没有发现新的棘皮动物纲，反而，棘皮动物的多数纲在古生代结束的时候都灭绝了，只有少数的纲进入了中生代并繁衍到现代。 |
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