 虽然最早的突击步枪由德国人研制成功，但真正奠定其现代基础性单兵武器地位的，还是前苏联在二战结束不久装备的AK-47突击步枪。在战后的数十年内，这种坚固可靠、适应性极强的武器被作为重要军援物资，由前苏联大量提供给社会主义阵营以及许多第三世界国家，AK-47系列及其各种仿制衍生型号也因此扩散到全球范围，并成为世界级的名枪。 随着时代的进步，起先使用中口径中间威力步枪弹的突击步枪逐步被更新型的小口径突击步枪所取代。虽然弹药发生了很大变化，但对于突击步枪本身来说，只是材料、工艺以及人机功效、扩展功能等方面有所改善，在核心的自动原理和发射原理上，始终没有有实质性的变化，最大的进步只是通过在设计中调整力学性能，使影响射击精度的因素尽可能降低到最小。但如果要突破现有性能瓶颈，就必须在结构原理上实现更大突破，采用全新的自动原理和结构设计。为实现这一目标，前苏联在1980年代初期启动了名为“阿巴干”的新型突击步枪选型计划，打算研制一种采用新型结构原理的突击步枪，以解决当时广泛装备的AK-74点射精度差的问题，从而大幅度提高其作战效能。在前苏联解体不久的1994年，伊孜马什兵工厂根纳季?尼科诺夫总设计师带领的设计小组，经过大量对比试验，设计出一种新型的5.45毫米ASN步枪，后来被命名为AN-94突击步枪。AN-94采用了独特的变频射速机构，头两发枪弹会以2000发/分的超高射速射出，此时使用者甚至还未来得及感觉到后坐力，而随后的第三发以及后续的枪弹则会以600发/分的正常射速继续发射，因此首发命中率得以明显提高。在此次选型过程中，还有一支5.45毫米新枪因表现突出而受到关注，在1980年代末曾和ASN一同参加测试，这就是由科夫罗夫机械厂（前身是著名的科夫罗夫机枪厂）首席枪械设计师с.и.科萨洛夫设计的AEK-971突击步枪。尽管最后因各种原因俄国军方选择了AN-94，但这并不能掩盖AEK-971优异的综合性能，它的很多设计创意仍然值得借鉴。  AEK-971早期的几种采用不同口径和结构方式的样枪  作为俄国新一代突击步枪最终入选者的AN-94突击步枪。不过该枪至今仍旧未能大量装备部队。  AEK-971步枪加挂GP-25枪榴弹发射器的状态 从外观看，AEK-971和普通的AK系列突击步枪并没有很大区别，在整体布局和某些细节上甚至相当相似，这也是俄国在突击步枪整体设计上始终坚持的做法。但在内部结构上，该枪与AK系列完全不同。AEK-971采用了一种结构独特的后座平衡原理自动机构，大大降低了射击时的后坐力，从而使射击精度提高了很大一截。后座平衡自动原理最早出现在二战期间德国研制的MKb-42突击步枪上，该原理通过较长的枪机后座和复进簧压缩距离，将枪机后座的能量完全抵消掉，使得枪机不与机匣后端发生刚性碰撞，从而显著减小了枪械的后坐力和枪口跳动。在现代枪械中，新加坡的乌迪马斯100型轻机枪也应用了这种原理，枪机通过长距离后座将后座能量慢慢消耗殆尽，避免与机匣发生刚性撞击，因此乌迪马斯100轻机枪的可感后坐力极低，以至于即使单手握持也能较为稳定地射击。而AEK-971由于全枪长受到限制，不可能通过较长的机匣来满足枪机长后座的距离需求，如果单纯加大复进簧力，又会导致枪械在恶劣环境下后座力量不足，以及枪机复进到位后撞击力过大。因此，AEK-971采用了一种特殊的结构来解决这个问题，那就是利用一个以相反方向运动的平衡活塞来牵制枪机系统的运动，以此来消耗掉枪机最终后座到位的能量，这样就能在较短的枪机后座距离内，抵销耗大部分的后座能量，最终实现在机匣长度有限的情况下，大幅度降低后坐力和枪口跳动的目的。 最终定型的AEK-971突击步枪主要由枪机系统、复进机系统、机匣盖组件、枪身组件和弹匣组件组成。该枪整体布局与AK系列相同，采用下机匣固定枪管的结构模式，因此枪身组件是全枪结构的基础，从后至前依次是枪托、下机匣、节套与枪管、活塞筒和导气箍、准星座和枪口装置。枪托为向右折叠的骨架式枪托，为金属圆管弯曲焊接而成，但在上部和抵肩部位注塑有黑色的工程塑料，托底有钢板冲压的加强部件。这种设计不但改善了外观，也使得据枪贴腮更为舒适。AEK-971的下机匣很类似于AK-74，也为钢板冲压的铆焊结构，机匣前、后部分别铆接有节套和枪托连接座，内部焊接有枪机导轨，抛壳挺仍是在左侧导轨上的突起，属于刚性抛壳。另外，机匣左侧铆接有和AK-74M系列步枪通用的侧面导轨槽，可以安装多种俄制瞄准镜。机匣内部装有机构简单的回转击锤式击发机构，但快慢机扳手设置在机匣左侧握把上方，操作起来比AK系列的防尘盖式快慢机要方便很多。机匣后下方装有带有扳机护圈的工程塑料制成的整体式小握把，其内部中空，装有附件筒。因为直接使用AK-74的弹匣，因此弹匣卡笋的设计和AK系列相同，为中置的扳动式卡笋。机匣前端节套顶部安装有弧形座缺口表尺，上部装有活塞筒。活塞筒被位于中部的导气箍隔开，这是因为枪机框和平衡活塞会向导气箍两侧不同方向运动，因此导气箍设计在活塞筒中部，而且两端均为开放式。准星座靠近枪口，后端起到固定活塞筒前部的作用。枪口装置有一个较大的膨胀腔室，最前部设有消焰槽，因此可以有效地降低枪口压力，进而减小枪口跳动、火焰和噪音，综合性能要优于AK-74的枪口装置。机匣前部的活塞筒和枪管周围分别装有工程塑料材质的上护木和下护木，布局和AK系列几乎相同，只是AEK-971护木表面的凹槽更大更深，防滑性较好。机匣盖为简单的钢板冲压结构，外形类似于AK-74，表面有多道加强筋突起，前部也是靠卡在节套后部的凹槽内定位，但后部固定方式不同于AK系列，采用了类似SVD狙击步枪的结构，在机匣盖右后端有一个旋转分解扳手，需要旋转扳手，才能从机匣尾部取下机匣盖。这种固定方式比较牢固，避免了AK系列在抵肩不实或发射枪榴弹时机匣盖跳起的问题。复进机组件由复进簧、复进簧导杆和复进簧座组成。复进簧座卡在机匣尾部枪托座内，上部的弧形孔与机匣盖尾部的锁定扳手轴配合固定住机匣盖。由于AEK-971的枪机内孔较长，因此其复进簧导杆为一整体件，不再需要采用AK式的叠套式结构，简化了设计。  AEK-971步枪不完全分解状态。可见其整体布局设计类似于AK系列，但枪机系统稍微复杂一些。  AEK-971步枪机匣盖和枪机系统特写。右下角左侧箭头所指为枪机框活塞头部，右侧箭头为平衡活塞头部。  AEK-971步枪卸下机匣盖后看到的机匣内部细节，可见其结构独特的枪机系统。 AEK-971的枪机组件是全枪设计最有特点之处，由枪机芯、枪机框和前活塞组成。其中枪机芯外观与AK-74的相似，也采用回转闭锁原理，闭锁突笋设计在枪机端面圆周上，和枪机框下部的开闭锁槽配合完成开闭锁动作。而枪机框外观近似水平放置的“L”形，前部较粗的圆柱部分容纳前活塞，端面单独加工有一个作为枪机框活塞的突出部分，外表面镀有铬层，而前活塞后部插入枪机框前部的圆柱部位孔内，二者之间以小齿轮与对应的槽配合，完成相互连接。为防止前活塞相对于枪机框转动，前活塞中部装有一个横销，与枪机框前圆柱部位两侧凹槽配合，既能前后运动，又不会发生转动。而前活塞头部和枪机框前部活塞头部直径相同，后部有一段略细的部位，正是这一较细的部位与枪管中部的导气箍配合，当火药燃气进入这个略细的部位时形成一个气室，一部分气体向前推动前活塞运动，另一部分燃气推动枪机框带动枪机向后运动，而二者之间是通过齿轮与齿条相连并相互制约，这样向前运动的前活塞就会逐渐抵消枪机框后座的力量。直至能量均衡后运动停止，接着复进簧伸张，推动枪机框复进，同时通过齿轮和齿条的带动将前活塞推至后方的起始位置。由于有了这样新颖巧妙的机构设计，加上高效的枪口装置，AEK-971点射时可以获得比AK-74密集得多的精度散布。 尽管AEK-971点射精度较好，甚至能超过AN-94的长点射精度，但AEK-971没有射速变频机构，首发命中率不及AN-94，加上全枪其余部份的新颖设计数量不多，因此最终未能被俄国军方选中，仅少量装备特种部队进行试用。不过AN-94的前景也并不十分光明，目前也仅仅在俄军特种部队中部分试装。该枪的结构过于复杂，导致造价过高，而且采用如此复杂的机构仅仅是为了获得两发高速点射功能，连发射击精度只略高于普通步枪，这让人们对该枪的性价比产生了很大的怀疑。加上在紧张复杂的战场环境中，高精度的两发点射在与敌人的对射中并不能占到多大便宜，此时AN-94也不见得比各种AK更加实用，这也是AN-94未获得广泛新装备的主要原因。AEK-971虽然整体设计较为传统，但更具实用性，很多试用过这种步枪的士兵都认为其性能优良，使用和操作也接近于原来的AK步枪。但由于俄军新型步枪已经选定，尽管AN-94未能大量装备，AEK-971也已无力回天。因此，厂家对AEK-971继续进行各种改进，推出了5.56毫米北约口径的AEK-972突击步枪、7.62?39毫米口径AEK-973折叠托步枪以及使用伸缩枪托的AEK-973C突击步枪。三者结构原理基本相同，而且均能安装俄国各种制式瞄准镜和GP-25/GP-30枪挂榴弹发射器，只是口径有所不同。目前，这几种突击步枪在各种国际轻武器展览上频频露面，经常参与各种射击演示，目的就是在未获俄国军方大量订单的情况下，尽快将其推向国外军火市场。  在AEK-971基础上开发的发射5.56?45毫米北约步枪弹的AEK-972突击步枪  AEK-971突击步枪目前少量装备俄军特种部队，并获得了较好的评价。 从目前各方面条件综合来看，降低轻武器的后坐力和枪口跳动仍是提高枪械点射精度的最佳解决途径之一，而这其中又以平衡后座原理最为简单可行，研制难度也较低，风险较小。虽然AEK-971最终未能入选俄国新一代突击步枪，但该枪独特的自动机结构的表现仍值得肯定，具有很高的借鉴价值。也许在不久的将来，就会有其他采用这种自动机构的新型突击步枪出现。
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