秦始皇做了皇帝之后，一心想长生不老，他听说渤海中有仙山，山上有长生不老仙药，于是，便派方士入海寻求仙药。最先为秦始皇入海寻求仙药的是燕人卢生。卢生从碣石也就是今日的秦皇岛入生活费，但他没有找到。现在秦皇岛市的东山公园内还留有“秦皇求仙入海处”的古迹。1992年，人们还在这里竖起一尊高6米、重80吨的黑色花岗石秦始皇雕像。
卢生求仙药没成，秦始皇又派徐福入海去寻找。徐福第一次出海归来后，说他已经登上了蓬莱仙山，看到了仙药，但山上的大神嫌他带的礼物太少，没让他将仙药带走，说要得到仙药，必须选送优秀的男女和工匠来。秦始皇听说徐福见到了仙药，非常高兴，马上选拔了三千童男童女和一批能工巧匠交给徐福，令徐福去求仙药。徐福在海上转了一阵子也没求得仙药，回来向秦始皇回禀说，这次没求得仙药是因为海上有蛟龙大鱼作崇，阻止船向仙山靠扰，要去仙山，还得配备优秀射手和先进武器。恰巧，这时秦始皇做了一个梦，梦见他与海神搏战，据占梦博士解释，这海神正是蛟龙大鱼的象征。于是，秦始皇相信了徐福的说法，又为他选配了射手和武器，并亲自下海前去。当船行到芝罘岛附近时，果然遇到一条大鱼，秦始皇亲自射杀了它，认为这下上仙山没有障碍了。谁知，神山、仙药还是没有找到，徐福再也不敢去见秦始皇，便带着三千童男童女和一批工匠去了日本，并在那里繁衍生存下来。最后，徐福死在日本的富士山麓。
在日本，有关徐福的传说和记载很多，有的学者甚至认为，徐福就是日本建国史上著名的神武天皇。日本人民也把徐福作为他们的先圣崇拜，尊他为“司农神”和“司药神”。徐福在日本的遗址至今保存有徐福墓、徐福宫、徐福岩、徐福上陆纪念碑等遗址。1991年，日本人民还在佐贺县诸富町建立了一座“徐福之路”公园。每年秋季，佐贺县人民都要向供奉在“金主神社”中的徐福敬献“初穗”。每隔50年，要举行一次规模盛大的蔡典。
