传统金石学是现代考古学的前身，是通过研究古器物、古文字等古代人文遗存，从而得以证经补史的学科。
金石学的萌芽可以上溯到东周甚或更早的时代，但作为专门学科则滥觞于北宋，鼎盛于清代乾嘉时期。直至清末，西学东渐，近代考古学由西方传入中国，金石学作为一门独立的学科才日渐式微。
我国从春秋战国时期起至隋唐五代，就不断有学者对古代遗迹和遗物进行科学考察和研究。
根据《荀子》和《论语》的记述，孔子曾多次到太庙问器。韩非子的《十过》也有对尧、舜、禹以及殷人饮食用具的描述。司马迁在《史记·自序》中记录了自己在访学途中采访文物古迹的事情。西晋太康二年，汲郡魏冢出土大批竹简，经过荀勖、束皙等人的整理，编次成《记年》、《周书》、《穆天子传》等十几种佚书。北魏郦道元的《水经注》，对古代城址、陵墓、寺庙、碑碣及其他遗迹都有记载，对后世学术研究影响深远。唐初，周秦石鼓在陕西凤翔出土，当时就有不少文人学者对石鼓文进行了系统研究。
北宋是我国传统金石学作为专门学科的奠基时期。首开其功者为宋仁宗时的刘敞，据欧阳修《集古录跋尾》记载：“嘉祐中，刘敞为永兴守，……喜藏古器，由此所获颇多。”他将家藏的11件古器物，使人摹勒其铭文图像，刻之于石，名为《先秦古器图碑》（已佚）。自此以后，欧阳修、赵明诚、吕大临、薛尚功、王俅、黄伯思、陈思、洪适、洪遵等人，各有著述，自成一家，蔚然成一时学风。郑樵著《通志》，以金石别立一门，列于二十略之中，金石学自此成为专门学科。
元、明两代，学者受宋明理学、心学的影响，金石学的成就不大。流传下来的专著也不多，元代有色目人葛逻禄迺贤的《河朔访古记》、朱德润的《古玉图》、潘昂霄的《金石例》，明代有曹昭《格古要论》、陶宗仪的《石刻丛钞》、都穆《金薤琳琅》等。然而，元明两朝，文人篆刻成为了一种较为广泛的艺术，参与的人越来越多。集秦汉以降历代古玺钤印成册的风气也随之盛行。明代印谱制作之风极炽，从传世所见谱目来看，大约有80余种。这些都为后代印人提供了追秦抚汉的宝贵资料和丰富营养。
清代是金石学发展的鼎盛时期，但乾隆以前尚未发达，研究偏重于石刻，有顾炎武、朱彝尊、万斯同等人的专著传世。
乾隆年间“御纂”的《西清古鉴》、《宁寿鉴古》、《西清续鉴甲编》和《乙编》等，收录了清宫所藏铜器总计达4000余件。此后，由于乾嘉学派的影响，金石学有了非常大的发展。出现了一大批金石学大家，印行问世的金石学学术研究著作极多。据容媛《金石书录目》统计，现存金石学著作中，北宋至乾隆700年间仅有67种，而乾隆以后约200年间却多至906种。
清末民初，金石学的研究范围更为广泛，包括新发现的甲骨、简牍，还兼注明器和各种杂件。由于山东嘉祥武梁祠汉画像石的影响，引起了对汉画像的专门研究。这个时期，罗振玉和王国维等人是集大成的金石考据学家。
古砖作为金石学的重要研究对象，很早就被金石学家们发现和研究。南宋洪适《隶续》已著录有东汉建初、永初的砖文。而对古砖的收藏与专题研究则开始于清代中晚期，从这一时期一直到清末民国出现了大量专门著录砖文的书籍，如陆心源《千甓亭古砖图录》、邹安《广仓砖录》、吕佺孙《百砖考》、黄瑞《台州砖录》、孙诒让《温州古甓记》、吴廷康《慕陶轩古砖图录》、罗振玉《高昌砖录》等。
砖的本字为“甎”，尚有“甓”、“塼”等古名。有关砖的记载早在《诗经》中就已经出现过。但在上面刻画、摹印文字，主要是受到我国古代“物勒工名”生产制度的要求。在砖上书写、刻画、摹印文字和画像，赋予原是粘土的砖以文化和艺术生命，是擅长冶图文工艺于一炉的古代艺术家的伟大贡献。
据目前的研究所知，古砖上的文字和画像最早出现在战国晚期。早期的砖文主要发现在关中地区，大部分为戳印和刻画，西汉武帝之后，砖的图文内容开始不断丰富，东汉以降，进一步扩大到中原、江南、华南以及西南地区。古砖上的文字和画像是保存在古代陶器建筑材料上的文献资料。由于是当时人们生活的遗存，因此更能真实反映历史的事实。砖文已经成为与甲骨文、金文、玺印文字以及刻石文字同等重要的古代文字资料。
文字砖上的文字与其他铜器铭文、石刻文字有异曲同工之妙，我国历史上的文人学者辑录古砖奇文异品者颇多。尤其是晚清，金石考据之风盛行，许多文人、考据学家另辟蹊径，对残断剥蚀的砖瓦文字情有独钟，重金搜购，倾力研究，“秦砖汉瓦”遂著称于世。
画像砖是战国、秦汉时期开始出现的，是一种采用模制、雕刻、彩绘、摹印的方式表现图案花纹以及艺术形象的特殊建筑材料，一般用于椁室墓地墓门、四壁、墓室顶等部位作装饰。画像砖题材广泛、内容丰富，客观真实的反映了古代人们生活的方方面面。
古砖的铭文和画像蕴藏着丰富的古代人文信息，不仅为历史学、考古学、古文字学以及书法绘画史的研究提供了可靠的实物证据，而且为我们认识古代社会生活提供了直接的感性材料，是研究古代历史、政治、经济和文化最为可靠的实物图像资料。
金石学是我国传统文化的重要组成部分，不能简单的归类于考古学，更不能等同于考古学。相反，金石学事实上包括了考古、历史、文学、文字学、古器物学、古文献学、天文历算、书法篆刻等学科。
近年来，随着国家大规模基本建设的投入和开发，地下古物的出土规模是历史上从来没有过的。由于古砖的数量大、文物等级相对比较低，大众的认可程度不高，除部分特别品种被文物部门征集外，大都荒置野外，自然腐蚀情况非常严重。所幸越来越多的民间学术团体和个人加入了古砖收藏和研究的队伍。2011年，在浙江省绍兴市成立了我国首家古砖研究和收藏的民间学术团体——“永和甓社”（后更名为：会稽甓社），并举办首届“永和甓社古砖拓片精品展”。2012年，河北省金石研究会和河南省郑州市金石研究会也相继成立。如今更涌现出北京通天阁、后千甓亭，上海宝甓斋、步黟堂，浙江抱甓精舍、虚白楼，西安秦砖汉瓦博物馆，青岛崇汉轩、成都星汉斋，苏州千瓦楼，广州大自在山房等上百个民间机构，发表和出版了大量高水平的学术论文和研究专著。
作为中华民族传统文化的重要组成部分，金石学具有无比顽强的生命力，在新时代的学术氛围中，古老而珍贵的古砖也将闪耀出新时代的光辉。
