有关他的一切，都是温婉美好喜庆的。他是民间传说里的财神爷原型之一，逢年过节有华人的地方就有他的身影，在门上、在红包上、在老人的心里；他是人们口口相传里，中国古代“沉鱼落雁、闭月羞花”四大美女中“沉鱼”西施的情人；他还是中国商人眼里最高明的“营销大师”，如今的工商管理课堂，依然还会分析他“三次散尽钱财，东山再起”的故事。胸怀天下、文韬武略、赤胆忠心、取舍得当、万贯家财、妻贤子孝、红袖添香----中国人的理想生活、中国文人的完美人格，在他这里得到淋漓尽致的体现。
他就是在民间和史书里，唯一一个有着完美形象的男人，春秋末年的范蠡。
春秋后期，诸侯争霸的焦点在于长江流域下游和浙江流域的吴国和越国，它们虎视眈眈、互相攻伐。范蠡恰生于此时，春秋末年楚宛三户（今南阳）人，字少伯，生卒年不详。曾为楚国名士，与文种有交游，后感楚国政坛黑暗,出头无望,两人一同入越。范蠡经文种引荐任越国大夫，才能获越王允常赏识。勾践即位为越王后，公元前497年因不听范蠡劝谏，在时机不成熟时主动征伐吴国，公元前494年被吴大败于会稽。
无论身处顺境还是逆境，范蠡都是德才兼备且有大智慧的人。在《史记"越王句践世家》里，处处可以见其过人才智。处逆境时，他劝勾践“持滿者與天，定傾者與人，節事者以地。卑辭厚禮以遺之，不許，而身與之市”；战败后，勾践听从范蠡、文种之计赴吴求和，通过贿赂吴国太宰使吴王赦免越王，勾践夫妻入吴为人质。此时勾践欲将他更欣赏的范蠡留下治理越国，自己带文种入吴为奴。但范蠡放着在越国“人上人”的日子不过，说“兵甲之事，種不如蠡；填撫國家，親附百姓，蠡不如種。”极力要求随勾践入吴。赴吴后，范蠡处处小心谨慎替君分辱、取得夫差信任,两年后越国君臣得以全身返国。司马迁所撰的《史记.货殖列传》有载，“昔者越王句践困於会稽之上，乃用范蠡、计然。修之十年，国富，厚赂战士，士赴矢石，如渴得饮，遂报强吴，观兵中国，称号‘五霸’”。就是说返回越国后范蠡和他的老师计然辅佐越王勾践练兵治国，历经十年后越国富强。他们苦心等待时机，终于公元前473年灭吴。范蠡后又助勾践挥兵北进、会盟诸侯，令他成为“春秋五霸”的最后一位霸主。
虽然努力为人做事，但他事主以诚且不贪恋富贵荣华。在吴国为人质时，吴王夫差曾对范蠡说：“今勾践无道，你能弃越归吴。必当重用。”范蠡答道：“臣闻亡国之臣，不敢语政。臣在越不能辅佐越王为善，致得罪大王，幸不加诛，已知足 ”，婉言谢绝，情愿陪同勾践为奴。
除了在政治和军事上的才能卓越外，他还独具“识人度世”的慧眼。范蠡前后辅佐越王20余年后，见越国已强大，勾践的多疑本性逐渐流露，便开始自图未来。他向勾践请辞未果，遂悄然绝尘而去。因感念文种的知遇之恩，他行前留下一封信，言及“飞鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹。越王為人長頸鳥喙，可與共患難，不可與共樂。子何不去?”文种见信称病不上朝，但已有人进谗言，说文种欲作乱，勾践于是“乃賜種劍曰：‘子教寡人伐吳七術，寡人用其三而敗吳，其四在子，子為我從先王試之。’（当年你献给我七条计策攻伐吴国，我只用了三条便灭掉了吴，还有四条在你那里，你到地下我先王那里去试试那四条吧）。”文种闻言不得不伏剑自杀。文种的谋略不输范蠡，但却没有他的慧心，于是搭上了一条性命。
范蠡的人生，总是在大取舍中显现与众不同的智慧。他一生历经了三度“千金散尽还复来”。第一次是他从越国逃至楚国，隐居楚国靠经营有道富甲一方，楚王请他出山为相，在楚王使者面前，他说：“一介庸贾，不足为大王效力。但有钱财珠宝，可献大王。""""""我陶朱尽囊之物，悉数交于大王，日后陶朱所去何方，还请开恩勿要过问。”楚王虽不乐意，但人家万贯家财尽数奉献，人家不愿为官，便也不便取人性命。此后范蠡乘舟出海逃至齐国，隐姓埋名，率领儿子们开荒种田、引海水煮盐，再次治产无数。齐国国君闻其贤，任其为相。他却感叹：“居家则至千金，居官则至卿相，皆为世人得意事。但久受尊名，不祥。”于是千方百计弃官，再次散钱财于民间。此后他隐居陶地（今山东定陶西北），自号陶朱公，经商再成巨贾，后终老于陶地。
范蠡代表了中国人的一种积极入世却又淡看名利的态度，令人向往钦敬。那一点红尘中的亲切，至今喜庆在中国人的生活里。他晚年潜心烧制琉璃，其真金琉璃盆，在民间被奉为聚宝盆；他为官时手执的牙笏，也演变成财神手中的如意；他的岁末返利给“生意对象”的方式，早已成为民间的“利市”习俗。闲暇时，他还曾著有《养鱼经》，这也是世界上最早的养鱼文献。清代李渔作《闲情偶寄》，搜罗了日常生活中的雅致奇巧，十分有名，怕也是要称陶朱公一声“先师”了。
还有非常重要的一件事：范蠡真的与西施“泛舟西湖”了吗?如今已无确切的史迹可查，但从各方面的资料汇总推断来看，这样“浪漫的事”发生在范蠡身上，其可能性微乎其微。范蠡曾经说过，“荣华美色，富贵功名，如耽幼童之戏耍，令人不思其返，耽功名者如文种，一命呜呼；耽仇怨者如勾践，郁郁而终……凡此种种，皆命中之迷象。不观，则废其华美，观之过甚，则废后继之景。人命苦短，吾苦于不能识天下美景。今吾历尽世事，吾之所求，惟心之安也……”也就是说，他是一个不为外像所迷惑的人，谁的美貌柔情，都概莫能外。当然，如果美人的情缘合于天时地利，范蠡亦不会拒绝。
而西施，显然是与他的生命观“不合”的。西施虽有倾城之貌，但就吴国来说为败国之女；她在吴国宫殿里待了十余年，出宫后也已年岁不小，即便仍然貌美如花，总难再倾城；范蠡如此通透之人，其本性一直都是远离纷争，而西施美名太甚，无疑会蕴含着一些祸端。
另外，据史书记载，范蠡在隐居齐国时，他的几个儿子均可助其做生意，即早已成年。这些儿子当然不可能是西施生的。于是，范蠡这样万事求“心之安”的人，也不太可能为西施做出抛弃为他生养儿女的糟糠之妻的事情。西施那样可以为国家放弃自身得失的女子，当然也不太可能做他的妾，即便她肯，他亦难“心安”。然而，范蠡是侠义之人，他与西施、郑旦，虽无儿女情长，却有恩义在。当初是他将她们从民间选出并亲自培训后送入吴宫的，事成后，他不会像越王那样无情。只要有可能，他会用自己的智慧为她们铺垫一条生路。如此，再加上我们的百姓潜意识里希望范蠡这样完美的男人能够有一个绝色的美女相伴，一点心意加上一点传奇，自然而然纷纷扬扬为一个美丽故事，传唱至今。
书中的英雄，有勇者无谋，有谋者无德，智勇双全者无度，有度者无仁，有仁者不能决断，爱决断者不能成事，性情完美的人未必有机遇，有机遇的人又未必有通透的人生- - - 惟有他，一切都刚刚好。
