典当也称当铺或押。史有质库、质肆、解库、长生库等称。中国最早的典当肇始于南朝佛寺长生库。旧时苏州开典当的以徽籍人居多，内分“执管”“朝奉”“小郎”三个等级。清朝乾隆九年（1744年），苏州有典当124所。光绪三十一年（1905年）时，登记的典当有54家（包括吴江、昆山）。光绪三十四年（1908年）增至66家。故苏谚有“一读书，二学医，三开典当，四织机”之说。民国初年，江苏省政府规定，“架本”在8万元以上称“当”。“典”和“当”都要由官府批准，立案、领贴后方可经营。“质”的架本在4-8万元之间，不必向官府领贴，同业认可，加入同业公所即可营业。架本不满3万元的称“押”，小押店仅100-200元，押店招牌不能用“当”字。
以前，老百姓遇手头现金紧缺或为生活所迫，往往以实物到当铺作为典押，换取押金。押金一般为典押物的四至五成，或者更低。成交后由当铺付款，并出具当票，押期为半年或一年不等，如果典户到期不赎，典当有权将实物变卖，当票作废。当票书写历来自成一体，是从草书法帖变化而来，是为防伪造所特设，常人难辨，所收押品多冠以“破旧、无襟无钮、虫蛀、霉烂、光板、冲金、低成”等字，一旦遇有损坏或变质等情况，听凭典当摆布。
这张旧照为上世纪40年代苏州当铺外景。
