芡实俗称鸡头米，近年来，在苏州的弟弟，每年都送给我几斤。鸡头米可做菜吃，也可煲汤吃，可放些红枣、莲子、薏米等一起煲。我更喜欢单独用芡实煲汤，吃前放一些白糖，如有糖桂花则更佳，吃上去糯而有弹性，非常好吃。
芡实有滋养强身、开胃助气、益脾补肾等功能。如今人们注重养生，近年来芡实价格节节攀升，今年新鲜鸡头米涨到100元一斤，有的地方要110元，最低为95元。而南北货商店，干货只三四十元一斤。
干货、鲜货比较尝试，确有差别：鲜货糯而有弹性，而干的煮煲后仍呈硬性，如同粳米与籼米一样有很大区别。芡实还有南芡、北芡之分，南芡又以苏州葑门、甪直一带出产的为佳，现在种植面积减少，价格也就看涨。有人将那里的种子拿到苏北栽种，即使栽培方法相同，但土质、气候不一样，品质还是有差异。正如“橘生淮南则为橘，橘生淮北则为枳”。
今年9月去苏州，正好是鸡头米上市的时候。弟弟陪我去觅渡桥附近的鸡头米交易市场兜了一圈，第一次看到鸡头米的实样。交易市场都是用蛇皮袋装，一袋有几十斤到上百斤不等，袋口露出来是一只只圆圆的，拳头大小的果实，头上长有一些开谢的花萼，很像鸡的嘴巴，远看真像一只鸡头。我想买几只剥开看看，但贩子不卖，非得二三十斤才起售。
后看到有人买好后，就当场将鸡头一只只剥开，其中一粒粒棕黄色粒子掉出来，大小似玻璃弹子。弃了皮只将这些粒子背回去，就轻多了。
弟弟又陪我到附近的横街，这里原来是小商品和菜市场，许多摊主就坐在门口，面前放着竹匾，匾中都是弹子似的粒子。从每粒“弹子”中剥出雪白的米粒，就是真正的鸡头米了，也就是芡实。
由于长时间剥壳指甲难以承受，人们发明出铁皮套子，套在大拇指上，代替指甲剥外壳。我看他们左右开弓，极为熟练，但剥一斤粒子，也要半小时吧。我买了1斤粒子回来，兄弟两人剥了两个多小时，大约只有3两左右，而且许多肉米都剥碎了。看来赚这人工费也不简单！
我从网上查了一下：芡实属睡莲科。花期6-9月，花有紫色和白色，果期8-10月，生于池沼湖泊中。我想，它像莲藕一样种植在水中，人工很少管理，却想不到它像稻谷一样，要经过浸种、播种、育苗、假植、定植，最后采收。从4月浸种，到9-10月采收，时间约半年。田中水也要逐渐增加，育苗只有20厘米左右，到最后达1米左右。芡实的种植也很复杂，真是“谁知盘中餐，粒粒皆辛苦”。
