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谁是下一个顶级球星？保罗-乔治？
 全面爆发的保罗-乔治也许已经打出了顶级球星的模样。
人们往往把这一年定义为猛然的“飞跃”，也或许该叫循序渐进的“上升”。顶级球星会在这个赛季宣告自己的降临，那些关于潜力的猜测论断也将随风飘去。所余下的唯有收获，无可估量的收获, 球星会凭借能力和高效将球队带入焦点之中。而只有屈指可数的球员才能完成这种命中注定的转型和进化。一旦这个时刻如期而至，这会是一次令人难以置信的蜕变，球队也会挤入争冠行列。此时此刻，印第安纳的保罗-乔治正处于这种蜕变中。
前四场比赛，乔治30.6的per值高居联盟第三，仅次于快船的保罗和篮网的洛佩兹。这些数据当然会降下去——勒布朗-詹姆斯（三次），德文-韦德（一次）和保罗（一次）是现役仅有打出过30 per值赛季的球员——不过乔治很有机会保持在联盟前列，因为他肩上的责任已经不可同日而语了。乔治持球比以往都更多了，而且他渐渐适应了做关键决定的角色。他30.1%的占球率和66.7%的真实命中率看上去像是杜兰特的数据，不过乔治在打出了和过去两赛季如初一致的顶级防守的同时，他更是送出了更高的助攻率。
当我们在讨论“顶级球星”的时候，我们在讨论什么？顶级球星绝不是简单的一支球队中的王牌球员，或者交易市场的焦点。他在球场上的价值已经到达一种水准，以至于他能够成为一支总冠军队伍中最强者。毋庸置疑，大多数球队都在苦苦追求这些真正的球星。
当然，乔治的这种突破绝非空穴来风。我们早在上赛季季后赛和先前的季前赛就观察到了些许迹象，这也是我们之前在没有数据分析的情况下就高度评价步行者的原因。我们真真切切看到的进步与成长，正好吻合乔治处于职业生涯关键阶段的事实。在第三个赛季才真正爆发的乔治正站在职业生涯的交界处，如果他终将成为一名顶级球星，那就是现在了。
最显而易见的例子就是芝加哥公牛中德里克-罗斯的蜕变。罗斯在前两个赛季都是聚光灯下的宠儿，可是那些客观的预测通通被他低效的表现给打脸了。不过根据管理层对罗斯的特点和态度的考量，机智的公牛打赌罗斯能在接下去的赛季爆发。他们在第三个赛季开始围绕罗斯建队，然后罗斯也顺理成章成为了MVP。这其中并没有一成不变的规律，因为只有寥寥无几的球星真正能打出顶级球星的模样。可是，通常来讲，如果一名球员终将成为夺冠队伍中的核心，他往往会在第三或第四个赛季用自己的贡献来展现顶级的天赋。
从客观角度来说，如果一名球员比联盟98%的球员都出色，我会将他排入顶级球星的行列。这差不多是联盟中最强的十名球星，精英中的精英。在画出三分线的34年来，29支总冠军队伍中都至少有一位这样的顶尖球星。如果用移动平均数来看，仅仅2003-04的活塞是唯一的没有超级巨星的总冠军。当你讨论赢得最高规格的比赛时，事实就是顶级球星统治着NBA。正是这个原因，乔治的突飞猛进对步行者夺冠的希望来说意义非凡。
为了例证，以下是上赛季胜利贡献值排名前十的球员，也是达到98%标准的球星。列出的是各自第一次蜕变为顶级球星的年份。
- 科比-布莱恩特：第七个赛季（第四个赛季在奥尼尔身边以角色球员身份达到95%）
- 史蒂夫-科里：第四个赛季
- 蒂姆-邓肯：第一个赛季
- 凯文-杜兰特：第三个赛季
- 马克-加索尔：第四个赛季
- 詹姆斯-哈登：第三个赛季
- 勒布朗-詹姆斯：第二个赛季
- 克里斯-保罗：第一个赛季
- 德文-韦德：第二个赛季
- 拉塞尔-维斯布鲁克：第三个赛季
乔治在过去一个赛季就差那么一点点，胜利贡献值超越了97%的球员。每年的TOP 10排名总是有些细微的变化，所以不用太在意TOP 10这个标签。如果罗斯和凯文-乐福（他一定会做到的）入这个名单，那总会有人要跌出这个排名。真正的超级巨星是每个赛季都排在TOP 10或TOP 15的那些家伙，不过那是另一篇文章的内容了。最为至关重要的是：所有的这些球员都在新秀合同结束之前证明了自己与众不同的能力。当然，如果你在维克森林这个出品的球星一般一年就能爆发的大学，那就另当别论了。
这一切都意味着一名有潜力的顶级球星的第三个赛季是举足轻重的。原因之一，许多观察员都认为球员在这个赛季真正融入了比赛，球员终于全面认识到职业球员意味着什么。长途旅行，不断训练，休赛季活动，常规赛赛程——一名球员在体验了这个流程几次之后才理解这些东西。还有一个重要的客观因素就是年龄。二十出头球员们通常在这个年纪有着最显著的进步。由于大多数顶级球星都只打了一年大学篮球，这就意味着他们都在19或20岁登入NBA。到了第三个赛季，他们已经处于球员进步幅度最大的那个转折点上。因此，如果一名球员在这个阶段还止步不前，那他成为顶级球星的机会也就微乎其微了。
另一个原因也许是最关键的：新秀合同。假设一名球员在第一轮被选中，那第三个赛季就是他最后一个能证明自我是否拥有提前续约价值的完整赛季。
凯里-欧文正处于不成功便成仁的赛季。
今年的提前续约的球星都已经敲定了。乔治，约翰-沃尔，拉里-桑德斯，德里克-费沃斯，德马库斯-考辛斯和昆西-庞德克斯特都拿到了合同。其中没有一人达到了98%的标准，不过他们的球队都愿意赌一把他们的未来（庞德克斯特的情况是另一回事了）。这可是一支球队重中之重的一项评估，因为新秀合同延期帮助避免了付出千万年薪。在现有的劳资协议下，球队只能给出三份这样的合同。
而本赛季又有谁会加入这队伍呢？
迅速出现在我脑海的名字是克利夫兰的凯里-欧文。预测表明欧文将在这个赛季全面爆发，虽然他开赛这几场表现有些挣扎。上赛季，21岁的欧文打出了超越94%球员的胜利贡献值。骑士队自然把他视为顶级天赋，所以也大有可能在下一个十月之前给出续约合同。
还有几名三年级球员正尝试着完成突破，不过他们不需要承担球队未来夺冠希望的重担。里奇-卢比奥有乐福在身边，克莱-汤普森有库里在身边。话又说回来，有两名TOP 10的球员必然是极好的，所以他们的进步对球队来说仍很重要。也许最为扑朔迷离的三年级球员就是科怀-伦纳德了。从主观臆断来讲，他展现出了成为顶级球星的潜能，但是他所做的贡献却没达到那个水准。不过伦纳德一直是圣安东尼奥三巨头周围的辅助球员，所以你真的很难推测他单独带队能做出多少贡献。
欧文，卢比奥，汤普森，伦纳德——也许他们中没有一人最终打出顶级球星的模样。毕竟只有凤毛麟角的球星做到了。这也让看乔治打球变得趣味无穷。如果你有时候对“顶级球星”这样模糊的概念感到困惑，那就去看一场步行者比赛吧。在乔治身上，你能看到这种标签与生俱来的样子。 | 
