货币是固定地充当一般等价物的特殊商品，它是商品生产和商品交换的必然产物。
中国是世界上使用货币最早的国家之一。中国的货币，至少已有四千多年的历史。
在原始社会早期，由于生产力极度低下，劳动工具十分简陋，人们只能依靠集体劳动获得有限的生活资料，免强维持生命，那时还没有货币。随着生命力的发展，当人们在维持自身生活必需之外，有了剩余产品，就产生了交换的需求。商品交换一开始是物与物的直接交换。物物交换困难很多，后来，人们从无数次的交换就比较容易成功。于是，从商品中分离出一种一切商品都能同它相交换的商品，这种商品称之为一般等价物。我国古代曾经充当过一般等价物的商品很多，如贝、玉、刀、铲、纺轮、帛等等。固定地充当一般等价物的特殊商品，就是货币。贝是我国最早使用的货币，在我国商代，贝已经当作货币使用了，以后不断演进为金属币和纸币。货币有五种职能，它们是：价值尺度、流通手段、贮藏手段、支付手段、世界货币。货币的基本职能是价值尺度和流通手我国从夏代开始，已由原始共产社会进入奴隶社会。商代是我国奴隶社会的一个大发展时期。商代的社会生产力已经有了较大发展，在商代的六百多年中，经历了三次社会大分工。商代的生产工具，已经不是石器而是金属工具。随着农业、手工业和畜牧业之间的分工，以及各产业部门内部的分工日趋巩固和加强，商品的生产和交换在商代取得了显著发展，“商人”的名称可能即由此而来。商王和贵族经常以贝赏赐给臣下僚属，贝在当时起着货币的作用。贝为什么能起着货币的作用呢？因为贝具有以下条件：一、贝本身有使用价值，它可以做装饰品，在古代还是吉利的象征；二、有天生的单位，便于计数作价；三、坚固耐久；四、便于携带；五、数量不多，取得贝要花去相当劳动。商代的贝以“朋”为单位。原义为颈饰，每朋是串起来的十个贝。随着生产力的提高，商业的发展，交换的扩大，到了商代后期，出现了铜贝，这是我国最早的金属货币。
铜贝，作为货币在商代还尚未广泛使用，到了春秋时期，才普遍使用。西周时期还出现了金属货币——原始布，但铸造尚少。布是古代的铲形农具“鎛”演变而来的。在交换中，青铜布向轻型化和小型化演变，成为金属货币的布。最初的布币，还较大程度保留着鎛的形状。
