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亚马逊公司正在测试的“Octocopter”无人机，据称可以在不到半个小时内就将货物送到客户手上。不过，这并不是唯一一种非军事用途的无人机。据亚马逊公司CEO杰夫·贝佐斯（Jeff Bezos）介绍，“Octocopter”最多能装载重量为5磅（约合2.27千克）的货品，这占了亚马逊快递货品的86%。 在谈到公司的“Prime Air”项目时，贝佐斯说：“这是可行的，而且就将要实现，肯定也会很有趣。”他预测这些“无人机快递员”在4到5年内就将在空中出现。抛开技术、安全性和后勤保障等不谈，这样的计划如果没有获得美国联邦航空管理局（FAA）的批准，实际上是不合法的。联邦航空管理局对民用无人机的管理非常严格。 无人机系统国际协会（AUVSI）的发言人本·杰罗（Ben Gielow）称，亚马逊公司的项目展现了无人机系统的前景，但至少在短时间内，FAA很可能只会允许这种飞行器在操作者的视野之内进行飞行。“期待FAA很快就允许数英里外的货品投递是不大现实的，”他说，“但这是一个管理问题，而不是技术问题。因此我认为在未来5年或者10年内，这样的应用变得常见也不是不可能。” 类似“Octocopter”这样备受瞩目的项目或许将极大地推动无人机领域的发展。“我认为这个项目向公众解释了无人机将会带来的好处，”本·杰罗说，“由于在美国所有的商业应用都受到严格限制，因此公众更加熟悉的是更大、更昂贵、用于军事目的的无人机，而没有意识到这些较小的飞行器可能会带来的便利。” 尽管无人机系统的技术主要用于军事和情报领域，如空中侦察、目标暗杀等，但许多民用的无人机也已经出现。目前，只有政府机构，一些公立大学，以及数个私有公司持有美国联邦航空管理局授予的无人机飞行许可。不过，FAA计划在2015年的时候为商业无人机开放更多的天空。预计到2020年，我们可以在空中看到7500架商业无人机，其中大部分是与飞机模型相似的小型无人机。  无人机可以直接冲入风暴中心，不必考虑人身安全的问题。这也是美国航空航天局（NASA）、美国海洋与大气管理局（NOAA）和诺斯罗普·格鲁门公司（Northrop Grumman）合作利用远程无人机追踪风暴发展的原因之一。这一实验项目为期三年，耗资达到3000万美元。 该项目采用的全球鹰（Global Hawk）无人机翼展达到35米，能在空中飞行30小时，行程达17700公里。它们可以到达并停留在载人飞机无法到达的风暴区域，对风暴的发展进行详细的监测。 NASA的“全球鹰”任务主管斯科特·布劳恩（Scott Braun）在去年接受国家地理采访时，曾做了这样的比喻：“如果你开车经过毒贩的家，你不可能抓到他；但如果你整天在那守着，你就有机会了。”布劳恩及其团队已经开始利用无人机技术，对热带风暴的长期变化进行追踪，期望能加强预测的能力。“如果可以改进预报的准确性，”布劳恩说，“那我们就能拯救生命和财产。” 与此同时，来自佛罗里达大学的一个团队正采用另一种方法进行同样的追踪任务。他们采用的是众多15厘米长的小型无人机。这些无人机用笔记本电脑控制起飞，所需电能极少，能够被大风和水流——甚至用于水下——带走，并进行数据采集。有时一场大型风暴会带走数百架无人机。无人机采集的数据包含了温度、气压、湿度和地点信息，这将帮助科学家了解飓风内部气流和水分的作用力。发明这些无人机的卡姆兰·莫森说：“我们的飞行器不会与飓风搏斗；我们用飓风将它们带到合适的地方。” |
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