在美国卸任总统克林顿和继任总统布什的交接仪式上，人们又看到了那只神秘的黑色手提箱。
从白宫向国会山进发的一辆黑色大轿车里，除了坐着两个“第一家庭”的所有成员、卸任副总统戈尔、继任副总统切尼以外，还有一个看似不相干的人——一名提着黑色手提箱的军官。这只黑色手提箱就是美国总统的“核按钮”，而那名军官则是24小时不离总统左右的“核按钮”操作员。他不仅具有渊博的知识，还要始终保持清醒的头脑，并能熟练操作各种军用仪器。
当布什跨出轿车后，“核按钮”操作员已经站在了他的身边，标志从这一刻起，布什已经开始掌管美国庞大的核武库。
在美国，使用战略核力量的决定权集中控制在总统手中，投射第一枚核弹的命令由总统通过国防部长(再通过参谋长联席会议)下达。参联会下设“联合战略目标计划参谋部”，其职责是选定战略核攻击目标，排列打击目标的顺序，确定攻击各目标的兵力，拟定战略核袭击部队的统一作战计划。作战命令下达的程序是：由国家军事指挥中心下达给战略司令部，再由战略司令部下达给核攻击部队；紧急情况下，则由国家军事指挥中心直接向战略空军核攻击部队和有关战区总部所辖的弹道导弹潜艇部队下达。
虽然核战争爆发的可能性很小，但只要核武器存在一天，任何一个有核国家，就不能不考虑如何在遭到核打击时做出有效反击。美国在冷战时期制定了一套确保美国总统和其他领导人安度核战争的方法和程序。美国军方认为，即使让国家领导人躺在花岗岩山中，距地面427米的北美防空司令部地下指挥所里，1枚2500万吨当量的核弹头直接命中时也是致命的。因此，他们想出了一个妙招，就是让国家领导人在爆发核大战时，不是入地而是上天。具体方法是在核大战爆发的情况下，趁首都华盛顿还没有被摧毁，国家领导人乘直升机火速从白宫转移，登上在安德鲁斯空军基地待命的国家紧急空中指挥所，在空中指挥核战争。
核战争也可能在美国总统远离指挥所的情况下爆发。为了保证总统随时随地都能对核攻击部队实施指挥，美国为总统专门设计了一种发令装置，放在一只黑色的箱子里，由专人携带，紧随总统。这就是人们所说的“核按钮”。
有的人从“核按钮”的字面意思推测，认为黑箱子里装的应该是一种类似于门铃按钮的开关，总统只要一按，核武器就可以发射出去了。这完全是一个误解。实际上，它是一种防震、抗干扰的特殊通讯工具，也就是一种指挥系统的发令装置。从外形上看，它是一只公文包式的黑色密码箱，其厚度仅为10厘米，重10千克。箱内装有4样东西：第一样是一个黑皮本子，里面备有各种可供选择的打击措施。第二样是一个蓝皮本子，写着一旦发生紧急情况总统可去的全国各地的秘密地点。第三样是一个文件夹，内有9页纸，写的是总统躲过敌首轮袭击后，向全国发表讲话的紧急广播稿。最后是一张长方形卡片，上面有证明包括总统接班人在内的各决策人身份用的号码。这只密码箱装有4把密码锁，可以从上、下两个方向开启。它具有自我保护系统，只有知道密码的人(“核按钮”的主人——总统)才能打开。如果有人试图启动它，在几次输入错误的密码后，核武器将自动进入休眠状态。“核按钮”总共有3个，启动核打击力量时，并不需要3个同时按动。当然，具体如何启动，只有美国总统一人知道。
“核按钮”的工作程序是这样的：美国分布在全国和驻外基地的监测站通过卫星预警系统监视天空，当发现敌方向美国境内发射导弹时，马上将此信息传到五角大楼的国家军事指挥中心；国家军事指挥中心通过其它渠道对信息进行验证，确认完全属实后，便向“核按钮”发出战备信号；总统再通过“核按钮”向国家军事指挥中心下达发射导弹命令；参联会主席将总统的命令下达给核战略部队，实施攻击。
现在可以看出，美国总统身边的这只黑色手提箱实际上在美国战略指挥与控制系统中扮演着发令器的角色，它在美国的国家安全中所占的地位是极其重要的。
