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1、合纵前的全局形势
(1)秦国：秦自孝公用商鞅变法图强后，前后共历23年，国力浸盛。孝公徒都咸阳；东乘魏国马陵之败，尽收魏河西这地，与魏以黄河为界；又出函谷关侵陵韩魏与东周；东南筑商塞，夺武关，逼楚东徒。于是秦侵陵中原的形势，已不可阻遏。
周显王31年，公元前338年，秦孝公24年，秦孝公卒，子惠文王立，惠文王为太子时，犯法，商鞅曾刑其傅公子虔。待惠文王立，公子虔遂谮商鞅欲谋反。商鞅惧，逃至魏，魏惠王不纳。商鞅返入秦，走商邑。惠文王乃捕杀商鞅，以公孙衍为相。惠文王虽杀商鞅，但对于商鞅的新政，仍施行勿替，对六国的侵陵又加甚焉。
(2)魏国：魏自马陵战败以后，次年又受秦的攻击，尽割河西之地以和，于是国势益弱。惠王虽招贤纳士以求自振，但终无救于魏国的衰败。
(3)赵国：赵自三家分晋以来，迄于秦惠文王意图东出之年(周显王36年，公元前333年)，已70年。初期并取范氏、中行氏之地徒都邯郸，欲南取卫地以图争霸中原，但被魏武侯所扼。周显王15年，公元前354年，魏惠王伐赵，围邯郸。齐威王救赵，与魏战于桂陵，详见前面的《齐国称霸中原》中。周显王18年，公元351年，魏惠王因西受秦的攻击，将邯郸归还于赵，与赵成侯盟于漳水之上(今河南省安阳境内)。周显王20年，公元前349年，赵成侯卒，子肃侯立。肃侯虽颇振作，但赵为新分之国，尚未臻于强盛。
(4)韩国：三晋之国韩最弱，一向惟魏马首是瞻。自周烈王5年，公元前371年，魏武侯卒，子荧与公中缓争立，魏内乱。周烈王7年，公元前369年，韩懿侯与赵成侯合兵伐魏，围魏都安邑，欲两分魏地而使荧与公中缓并立。事未成，解围去，魏惠王遂与韩有隙。周显王10年，公元前359年，韩懿侯卒，子昭侯立。昭侯颇欲有为，用法家申不害为相，内修政教，外应诸侯，一时亦渐强盛。韩昭侯乃东并郑地徒都之，于是遂与魏有并争中原之势。周显王28年，公元前341年，魏惠王伐韩，五战而韩破。韩求救于齐威王，于是齐魏有马陵之战，详见前面的《齐国称霸中原》中。马陵之战，魏虽战败，韩也从此疲败不振。周显王31年，公元前337年，韩相申不害死，国势遂益陵夷。
(5)楚国：楚自春秋之世并有江汉陈蔡之地，历次欲北出中原，问鼎周室，迭为齐晋所扼。周威烈王24年，公元前402年，楚悼王立。周安王15年，公元前387年，魏相吴起受谮奔楚，楚悼王用以为相。吴起既相楚，明法审令，捐不急之官，废公族疏远者以抚养战斗之士，要在富国强兵。于是南平百越，北却三晋，西伐秦，一时称为强国。周安王21年，公元前381年，楚悼王卒，肃王立。楚公族愤恨吴起的排抑，遂杀吴起。周显王30年，公元前339年，楚宣王卒，子威王立。周显王35年，公元前334年，越王无疆伐楚，为楚所败，楚威王遂灭越，乘胜尽取吴越之地。于是楚遂掩有今长江下游江淮吴越之地，东至于海，为南方唯一的大国。
(6)齐国：齐国自齐威王两次击破魏兵后，详见前面的《齐国称霸中原》中，齐因此称霸于东方。
(7)燕国：燕在战国之中最为僻远弱小，在地理形势上无力与闻中原之事。
2、苏秦合纵的进行
秦既拥有关中之地，东向以制诸侯，于是与其接境的赵、魏、韩、楚，遂日感威胁，这时是魏惠王、赵肃侯、韩宣惠王、齐威王、楚威王与燕文公时代。于是有苏秦者，游说六国诸侯，使成合纵之盟，开战国时代联合抗秦之端。
苏秦洛阳人，小时家贫，钻研纵横游说之学。初至秦，说秦惠文王以兼并天下之术，秦王未用之，乃揣摩当时六国畏秦之形势，出而作六国合纵抗秦的游说。周显王36年，公元前333年，苏秦先至燕，说燕文公说：“燕之所以不犯寇被甲兵者，以赵之为蔽其南也。且秦之攻燕也，战于千里之外；赵之攻燕也，战于百里之内，夫不扰百里之患，而重千里之外，计无过于此者，愿大王与赵从亲，天下为一，则燕国必无患矣”。燕文公从之。
燕文公并资苏秦以车马去赵，说赵肃侯说：“当今之时，山东之建国，莫强于赵；秦之所害，亦莫如赵。然而秦不敢兴兵伐赵者，畏韩魏之议其后也。秦之攻韩魏，无有名山大川之限，稍蚕食之，命傅(达)国都而止，韩魏不能支秦，必入臣于秦，秦得韩魏，则祸及于赵矣。臣以天下地图案之，诸侯之地，五倍于秦；料度诸侯之卒，十倍于秦，六国为一，并力西乡而攻秦，秦必破矣。夫衡人(说连衡之人)者，皆欲割诸侯之地以与秦。秦成(和)则其身富荣，国被秦患而不与其忧。是以衡人日夜务以秦权恐愒诸侯，以求割也。故愿大王熟计之也。窃为大王计，莫如一韩、魏、齐、楚、燕、赵为从亲以抗秦。令天下之将相会于洹水之上，通质结盟，约曰：‘秦攻一国，五国各出锐师，或桡秦，或救之。有不如约者，五国共伐之！’诸侯从亲以摈秦，秦甲必不敢出于函谷以害山东矣”。肃侯大悦，说：“寡人年少，立国日浅，未尝闻社稷之长计，今上客有意存天下，安诸侯，寡人敬以国从”。于是厚待苏秦，尊宠赐赉之，以使约于诸侯。
会秦派公孙衍(魏人，又名犀首)伐魏，大败魏军40000余人，擒其将宠贾，取雕阴，且欲东向进兵。苏秦恐秦兵至赵而败纵约，念莫可使用于秦者，乃激怒张仪，入之于秦。张仪，魏人，与苏秦俱事鬼谷先生学纵横之术，苏秦自认为不及也。张仪游说诸侯无所遇，困于楚。苏秦故召而辱之。张仪怒，念诸侯独秦能苦赵，遂入秦。苏秦暗遣其舍人赞金币资仪。张仪得见秦王，秦王悦之，以为客卿。舍人辞去，说：“苏君忧秦伐赵，败纵约，以为非君莫能得秦柄，故激怒君，使臣阴奉给君资，尽苏君之计谋也”。张仪说：“嗟乎！此吾在术中而不悟，吾不及苏君明矣。为吾谢苏君，苏君之时，仪何敢言”。
于是苏秦至韩，说韩宣惠王说：“韩地方九百余里，带甲数十万，天下之强弓劲弩利剑，皆从韩出，韩卒超足而射，百发不暇止。以韩卒之勇，被坚甲，跖劲弩，呆利剑，一人桑百，不足言也。大王事秦，秦心求宜阳(今河南省宜阳)，成阜(即虎牢，今河南省汜水)。今兹效之，明年复求割地。与，则无地以给之，不与，则弃前功而受后祸。且大王之地有尽，而秦求无已，以有尽之地，逆无已之求，此所谓市怨结祸者也，不战而地已削矣。鄙谚曰，甯为难口，无为牛后。夫以大王之贤，挟强韩之兵，而有牛后之名，臣窃为大王羞之”。韩王勃然变色，瞠目按剑说：“寡人虽不肖，必不能事秦。今主君诏以赵王之教，敬奉社稷以从”。
苏秦至魏，说魏惠王说：“大王之国，地方千里，田舍庐庑之数，曾无所刍牧。人民之众，车马之多，日夜行不绝，輷輷殷殷，若有三军之众。臣窃量大王之国不下楚。大王之卒，武士二十万，苍头二十万，奋击二十万，厮徒十万，车六百乘，骑五千匹，天下之强国也。今乃听于君臣之说而欲臣事秦。夫事秦必割地以效实，是兵未用而国已亏矣。前虑不定，后必有大患，故敝邑赵王使臣效愚计，奉明约，在大王之诏诏之”。魏王说：[B]“寡人不肖，未尝得闻明教，今主君以赵王之诏诏之，敬以国从”。
苏秦至齐，说齐威王说：“齐，四塞之国，地方二千余里，带甲数十万，粟如丘山，三军之良，五家之兵，进如锋矢，战如雷霆，解如风雨。即有军役，未尝倍泰山，绝清河，涉勃海者也。临淄之中七万户，臣窃度之，不下户三男子，三七二十一万，不待发於远县，而临淄之卒固已二十一万矣。临淄甚富而实，其民无不吹竽鼓瑟，弹琴击筑，斗鸡走狗，六博蹋鞠。临淄之涂，车毂击，人肩摩，连衽成帷，举袂成幕，挥汗成雨，家殷人足，志高气扬。夫韩魏之所以重畏秦者，为与秦接境壤也。兵出而相当，不十日而战，胜败存亡之机决矣。韩魏战而胜秦，则兵半折，四境不守；战而不胜，则国已危亡随其后，是故韩很之所以重与秦战，而轻为之臣也。今秦之攻齐则不然，倍韩魏之地，过卫阳晋之道，经乎亢父(今山东省济甯南)之险，车不得方轨，骑不得比行，百人守险，千人不敢过也。秦虽欲深入则狼顾，恐韩魏之议其后也。是故恫疑虚吓，骄矜而不敢进，则秦之不能害齐亦明矣。夫不深料秦之无奈齐何，而欲西面而事之，是君臣之计过也。今无臣事秦之名，而有强国之实，臣是故愿大王少留意计之”。齐王回答说：“寡人不敏，僻远守海，穷道东境之国也，未尝得闻余教。今足下以赵王之诏诏之，敬以国从”。
苏秦乃至楚，说楚威王说：“楚天下之强国也，地方六千余里，带甲百万，车千乘，骑万匹，粟支十年，此霸王之资也。秦之所害莫如楚。楚强则秦弱；秦强则楚弱，其势不两立。故为大王计，莫如从亲以孤秦。臣请令山东之国，奉四时之献以承大王之明诏，委社稷，奉宗庙，练士厉兵，在大王之所用之。故从亲则诸侯割地以事楚；衡合则楚割地以事秦，此两策者，相去远矣。大王何居焉”[/B]？楚王说：[B]“寡人之国，西与秦接境。秦有举巴蜀并汉中之心。秦虎狼之国，不可亲也。而韩魏迫于秦患，不可与深谋，恐反人以入于秦，则谋未发而国已危矣。寡人自料，以楚当秦，不见胜也。内与君臣谋不足恃也。寡人卧不安席，食不甘味，以此是虑。今主君欲一天下，收诸侯，存危国。寡人谨奉社稷以从”。于是六国之君，都以苏秦为相，使报命于赵。赵肃侯遂会五国之使于洹水(今河南省安阳河)之上，而定合纵之盟。
3、合纵的失败
周显王37年，公元前332年，秦惠文王患中原诸侯的合纵抗秦，足阻秦军的东出，于是遣其相公孙衍游说魏国、齐国，使合兵以伐赵。赵肃侯因责让苏秦。苏秦害怕获罪，就请使于燕以报命。苏秦离赵赴燕，纵约随之瓦解。赵肃侯派人决河水以淹齐魏之军，齐魏之军乃去。
苏秦至燕，燕易公待以客卿之礼。苏秦在燕，为燕调处燕齐之争数年；后去齐，不久为仇者所刺杀。
苏秦首创六国合纵抗秦，虽纵约次年就被秦相公孙衍所破坏，但因此唤起六国对强秦的警惕。尔后苏秦的弟弟苏代、苏厉，都以倡导合纵而得到诸侯的尊礼。其后更有孟尝君、平原君、信陵君、春申君，都以合纵抗秦为事，使六国或合或离垂百年有余，六国也因此苟延残喘而不即刻灭亡，实为苏秦首创合纵之功。司马迁说：“苏秦起闾阎，连六国从亲，此其智有过人者”。并非过誉溢美之词也。
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