司马懿是三国时代著名的谋略家，曾经和三国时代的政坛一流高手曹操、诸葛亮都有对手戏，也曾与曹丕、曹睿、曹爽等人斗智斗勇，在那样纷繁复杂的情况下，司马懿不仅明哲保身，而且善于把自己的权利巩固扩大，的确非同一般。不过也正因为如此，司马懿被认为是老奸巨猾、老谋深算，善耍阴谋诡计的典型，翻开三国志和晋书似乎到处都有这样的故事：
其一，和曹操对弈。司马懿是善耍阴谋的高手，但是他知道曹操是个狠角色，因此当年不敢在曹操手下张扬，曾拒绝和曹操合作。曹操给使者下令说：“若再推辞不来，就把他逮捕起来。”司马懿惧怕而就职。自此在曹操手下夹着尾巴做人。后来曹操做了一个梦，叫“三马卧槽”。又听说司马懿能像狼一样回首反顾，想试验他。召来同行，使他走在前面，令他反顾，他面正向后而身不动。于是对太子曹丕说：“司马懿不是作人臣的人，你以后要防备。”终于因为曹丕过度相信司马懿，而作罢。而且此时的司马懿勤于职守，废寝忘食，以致采樵牧马人之间，也要走动询问，这让曹操也觉得以前的判断是不是出了问题。
其二，和诸葛亮博弈。诸葛亮是个人尖子，三国演义上说他料事如神，可惜对于司马懿往往束手无策。诸葛亮为了速战速决，曾经让使者送来女人的衣服和化妆品，没有想到司马懿居然穿上衣服居然还表演一番，并问使者说：“诸葛公起居饮食如何，一顿能吃多少米？”使者回答：“可食三四升。”然后又问处理政事的情况，使者说：“打二十军棍以上的处罚，都是诸葛公自己阅批。”使者走后宣帝告诉旁人说：“诸葛孔明是不会活很久了！”当然事实竟和司马懿说的一样，诸葛亮不久就死了。诸葛亮死后，部将杨仪、魏延互相争权，杨仪杀了魏延，蜀汉元气大伤。
其三，智胜曹爽。曹爽是曹魏的大将军，又是曹魏的王室成员，皇亲贵胄自然不把司马懿放在心上，曾经借故让司马懿退居二线。在这种场合，司马懿居然装成快死的病人，瞒天过海，让曹爽信以为真，最后趁曹爽外出打猎的机会，挟持太后，剥夺了曹爽等人的权利。这是正史的记载：河南尹李胜将到荆州赴任，来拜访宣帝。宣帝假装病重，使两个婢女伺候，拿衣服时衣服落地，用手指自己的口，表示口渴，婢女送来粥，宣帝不拿杯只用嘴喝，粥都流出沾在胸前。李胜说：“众人以为明公原来的风疾复发，没有想到贵体病成这个样子！”宣帝使尽声气才继续说：“年老卧病，死在旦夕。君当屈身守并州，并州接近胡人，应妥善为之戒备。恐怕不能见面了，把儿子师、昭托付给你。”李胜说：“我说的是还忝本州，不是并州。”宣帝故意错乱其辞说：“君方到并州。”李胜又说：“当忝荆州。”宣帝说：“我年老昏迷，不解君言，今回守本州，盛德壮烈，好建功勋。”李胜出来后对曹爽说：“司马公已像尸体一样，卧床不起，只有残余之气，形神已经分离，不值得忧虑了。”以后又说：“太傅不能康复，令人忧伤。”所以曹爽等对宣帝未加戒备。宣帝就是司马懿，是司马炎做皇帝后追谥的称号。
司马懿战胜曹爽以后，下令处死曹爽及其党羽，从此曹魏政权统统由司马父子把持。司马懿开始做事四平八稳，后来羽翼丰满时大肆杀戮，比如对于曹爽的余党皆夷灭三族，不论男女老幼，还有嫁人的一律格杀勿论，最后竟然篡夺了曹魏的天下。史载：东晋明帝时，王导陪坐。明帝问前世怎么得的天下，王导就陈述宣帝如何创业，及文帝末年高贵乡公被害的事。明帝把脸伏在床上说：“如公所说，晋的天下又怎能长久呢？”推究其猜忌残忍的行为，大致是符合狼顾本相的。
