舜发于畎亩之中，傅说举于版筑之中，胶鬲举于鱼盐之中，管夷吾举于士，孙叔敖举于海，百里奚举于市。 故天将降大任于是人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。 人恒过，然后能改;困于心，衡于虑，而后作;征于色，发于声，而后喻。入则无法家拂士，出则无敌国外患者，国恒亡。 然后知生于忧患，而死于安乐也。 ——孟子 汉朝祖光禄小的时候家里很穷，但非常有孝心，他经常为母亲做饭。 大官员王平北听说了他的好名声，就送给他两个丫鬟，后来又推荐祖光禄为中郎官。 有人嘲讽祖光禄说：“你的身价是丫鬟的好几倍哟！” 祖光禄说：“对头！你没有听说过百里奚是秦穆公用五张羊皮买来的吗？” 百里奚是虞国人，家里贫穷，30多岁才娶了妻子杜氏，生了个儿子叫孟明视。百里奚有经世之才，不甘心在家碌碌无为，想出去做大事，可又舍不得贤妻娇儿。杜氏看出了他的心思，就说：“好男儿志在四方，你现在正年富力强，不出去谋事业，难道要守着妻儿过一辈子贫困生活吗？你不要顾虑我们娘儿俩，我们会自己谋生。”百里奚见妻子深明大义，决心去外面闯荡一番。 杜氏把家中唯一的母鸡杀了，看看灶下连劈柴都没有，就把门闩劈了当柴烧，又煮了仅有的小米，让百里奚吃了一顿饱饭，算作饯行。 百里奚先到齐国。可到了那里无人引荐，只有靠讨饭度日。后来他流落到了宋国，在那里遇到了一个隐士蹇叔，两人情投意合，结成知己。二人都想有所作为，可偏偏事与愿违，找不到有道明君。后来。蹇叔建议到虞国去，因为他在虞国有个朋友叫宫之奇，可以有个依靠，于是二人就到了虞国。 后来的晋献公借道伐虢，灭了虞国，百里奚成了俘虏。 晋献公听说百里奚很有才能，想委他官职，百里奚痛恨晋献公灭亡了他的国家，不愿在敌国做官，既然这样，晋献公就将百里奚同其他俘虏一样，当作了奴隶。 公元前655年，秦晋两国通婚，晋献公将女儿（就是后来的穆姬）嫁给秦穆公为妻。秦穆公派公子絷前往迎亲。晋献公就把百里奚作为陪嫁的奴仆，跟到秦国去了。对此，百里奚感到十分耻辱，半路上乘人不注意时就偷偷地跑了，他一气跑到了楚国，谁知又被楚国当作奸细抓了起来，把他押送到南海去放马。公子絷以为跑了一个老奴仆没有什么关系，并没有把这事放在心上。在途中，他看见一个人拿着大锄头锄地，力大无比，就把他带回秦国。此人叫公孙技，是晋国人，到了秦国后，被封为大夫。 秦穆公完婚后，查看陪嫁人员的名单，发现少了一个名叫百里奚的奴仆。一查问，才知此人在半路上逃跑了。便问从晋国来投奔他的大夫公孙技：“你在晋国时，听说过百里奚这个人吗？” 公孙技说：“百里奚原是虞国的官吏，很有本事。晋国灭了虞国后，他当了俘虏，晋文公想重用他，他宁为阶下囚，不做敌国官。他真是个难得的人才，可惜没有遇到明主。” 秦穆公正在四处访才问贤，听到百里奚的情况，很有感触，他特敬重此人宁愿做奴仆也不为敌国效劳的高贵品质，就派人四处打听百里奚的下落。探听之下，知道百里奚正在楚国南海放马，就想派使者带着厚礼去向楚国赎回百里奚。 公孙技赶忙劝阻：“主公不可这样做。楚国人让他看马是因为不知道他有本事，要是带着厚礼去请他，就好像是告诉楚王秦国要重用他，楚王必定不肯放他回来。”
秦穆公恍然大悟，就按照当时奴仆的一般价钱，派人带了五张羊皮去见楚成王，说：“奴仆百里奚私自逃跑，现在躲在贵国，敝国国君大为震怒，逃走一个百里奚事小，但怕别的奴仆也跟着逃跑，所以请让我们把他赎回去，重重罚他，以儆效尤。” 楚成王不愿得罪秦穆公，便收下羊皮，派人去南海找来百里奚，让秦国的使者押送回秦国。 百里奚一进入秦国国境，大夫公孙技已经在等候迎接，陪他一同到秦国都城。秦穆公见他满头白发，老态龙钟，不免有些失望，问：“先生今年多大岁数了？” 百里奚回答说：“我还不到七十岁。” 秦穆公惋惜地说：“可惜太老了！” 百里奚说：“大王如果派我上山打老虎，我确实是老了；如果用我坐下来商量国家大事，我比姜太公还年轻十岁呢！” 秦穆公感到他的话很有道理，就和他单独深谈了几次，秦穆公感到百里奚真的是难得的治国之才，就要请他当相国。 百里奚却说：“我的朋友蹇叔比我能干得多。他现在在宋国鹿鸣村，大王如需干一番大事业，必须把他请来。” 秦穆公依言立即派公子絷前往宋国鹿鸣村礼聘贤人。蹇叔本不想做官，因为百里奚遇到了明主，为了成全好友，也就跟着公子絷来到秦国。同时，他还将自己两个儿子西乞术、白乙丙也带了去。秦穆公又和他们畅谈一番，三人的谈吐和精辟的见解，使秦穆公感到心悦诚服。于是就拜蹇叔为右相，百里奚为左相，西乞术、白乙丙为大夫。从此以后，在蹇叔和百里奚的辅佐下，秦穆公积极推行各种改革，使秦国一天比一天强大起来。 有一天，百里奚在相府举行宴会。乐工在堂下奏乐，一个在相府洗衣的老太婆走到堂下，过了一会儿她对弹琴的乐工说：“我也曾弹过琴，可否让我试试？”弹琴的乐工没听说洗衣服的老太婆也会弹琴，觉得很稀罕，就把琴递给她弹。老太婆熟练地弹了一曲，曲调凄惨感人，使乐工暗暗钦佩。 她对乐工说：“我还会唱歌，能否让我到大厅唱上一曲？” 乐工不敢擅自作主，得到了百里奚的同意后，那洗衣婆便走到宴会大厅唱：“百里奚，百里奚，身价只值五羊皮。想当年，熬青菜，煮小米，烧了门闩炖母鸡，临行叮嘱泪沾衣；唉，今日富贵了，丢了儿子忘了妻。” 百里奚一听，跑了过来，见那唱曲的老太婆果真是妻子杜氏，两人抱头痛哭。百里奚忙问儿子在哪里？杜氏回答：“在山上打猎。”百里奚赶紧派人去把儿子孟明视招来相府。原来，杜氏在丈夫走后不久，就遇到了灾荒，她便带着儿子去逃荒，受尽千辛万苦，到了秦国。后来，听说国君任用了两个老头为相，其中一个叫百里奚，是用五张羊皮从楚国赎回来的，可不知道是不是自己的丈夫。她求人说情，进相府当了洗衣的女仆。 秦穆公听说百里奚夫妻团圆，赏赐了很多东西，又了解到他们的儿子孟明视武艺高强，就任命他为大夫，和西乞术、白乙丙共管军事。秦穆公对百里奚和蹇叔两位贤相言听计从，秦国国势昌盛，军队也日益强大起来。
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