癌前病变不是癌，也不是癌症初期，癌前病变是可逆的，大多数不会演变成癌症。“癌前病变”其实是病理学诊断名称，它是由良性病变向恶性病变过渡的移行阶段。人体内正常细胞在不同致癌因素的长期作用下，首先表现为细胞数量增加，但此时细胞形态尚未发生改变，病理上称之为“单纯性增生”。随后，在数量增加的同时，细胞形态与起源组织的细胞形态差异会逐渐加重，进入到癌症的前驱阶段，也就是癌前病变。任何癌前病变都查不出癌细胞。
最常见的癌前病变有八种，
一是黏膜白斑，主要是口腔、消化道、阴道等组织黏膜的白斑；
二是萎缩性胃炎；
三是宫颈糜烂，主要是重度宫颈糜烂；
四是乳腺囊性增生；
五是老年日光性角化病；
六是色素性干皮病；
七是胃肠道息肉，特别是家族性的、多发性的息肉；
八是某些良性肿瘤。
虽然所有的恶性肿瘤都有癌前病变阶段，但反过来却是，仅少部分癌前病变可能演变为癌症，不同的肿瘤，这一几率也有高有低。而这8种癌前病变，通过临床、组织病理诊断几乎都可以得到明确的诊断。
癌前病变发展成侵袭性癌一般需要10年左右的时间，如发现癌前病变，不必惊慌。
另外，需要指出的是，由于误解或是对癌症的恐惧，癌前病变的定义已被扩大化，许多不属于癌前病变的也被当作癌前病变了，如一般的皮肤痣、疣，普通的消化性溃疡和慢性胃炎等，都不能笼统地被列为癌前病变。切不可忧心忡忡。长期的精神紧张可降低机体免疫力，甚至会促使机体内正常的细胞癌变。
