元朝造船业的大发展，为明代建造五桅战船、六桅座船、七桅粮船、八桅马船、九桅宝船创造了十分有利的条件，迎来了我国造船业的新高潮。明朝时期造船的工场分布之广、规模之大、配套之全，是历史上空前的，达到了我国古代造船史上的最高水平。南京是当时中国的造船中心。南京快船厂、黄船厂、龙江船厂和宝船厂，以及淮南清江船厂、山东北清河船厂等，规模都很大。其它，在长江沿线和东南沿海各地都有造船厂。正是有了这样雄厚的造船业基础，才会有明朝的郑和七次下西洋的远航壮举。
郑和在永乐三年（1405年）至宣德八年（1433年）的28年间，曾率领百余艘大小舰船组成的庞大船队，7次远航西洋，共访问过亚洲、非洲等30多个国家和地区。郑和船队的宝船，大者长达44丈，宽18丈，属于福船类型。宝船“体势巍然，巨无与敌，篷帆锚舵，非二三百人莫能举动”。当时先进的航海和造船技术包括水密隔舱、罗盘、计程法、测深铅锤、利用牵星板的过洋牵星术等，应有尽有。
郑和航海图不仅绘制出航线，在航线上用“指”标定其船位（相当于纬度），用“针”位计其航向角，而且各航线用“更”计里程。郑和航海图是可以用于实际航海的世界上最早的海图。
郑和船队的船舶模型
郑和下西洋航迹路线图
中国古代的船型种类和名目繁多，到了明朝，各种古代船只已经基本定型。大体上说，从船首形状来分，可以分成尖首和方首两大类；从船底式样来分，可以分成尖底和平底两大类。在历史的演变中，福船是最著名的尖首、尖底船型的代表，沙船是最著名的方头、平底船的代表。沙船、福船、广船被列为中国古代船舶的三大船型。
沙船是发源于长江口及崇明一带的方头方梢平底的浅吃水船型，多桅多帆，长与宽之比值比较大。因其适于在水浅多沙滩的我国北方航道上航行，所以被命名沙船，早期也叫作‘‘防沙平底船”。
福船是福建、浙江沿海一带尖底海船的统称，其所包含的船型和用途相当广泛，以行驶于南洋和远海著称。宋人说：“海舟以福建为上。”明代我国水师以福船为主要战船。
广船原系民船，由于明代东南沿海抗倭的需要，将其中东莞的“乌艚”，新会的“横江”两种大船增加战斗设施，改成为良好的战船，统称“广船”。“广船”是当时中国著名的船型，在肃清倭患的战斗中做出了贡献。广船的帆形如张开的折扇，与其它船型相比最具特点。广船用带用菱形孔的舵，也称开孔舵。为了防止横漂，广船在主帆之前常设中央插板。折扇式帆，开孔舵和中央插板，可以说是广船区别于其它船型的三大特点。
明朝的造船技术和工艺又有了很大的进步，登上了我国古代造船史的顶峰。明朝造船业的伟大成就，久为世界各国所称道，也是我国各族人民对世界文明的巨大贡献
