荷花是我国栽培历史悠久的一种水生花卉，有莲、菡苕、出水芙蓉等多种美称，是中国十大名花之一，其高洁清雅，宋人龚明之将她喻为“净客”，实是名符其实。
炎炎夏日，水乡处处荷塘，一湾碧波一池荷，清风拂来十里香。远在春秋时期，吴地就有赏荷习俗。夏驾湖、消夏湾、明月湾、白莲池、玩花池为五大赏荷胜地。其中夏驾湖是苏州最早的赏荷之地，已有2600年的历史，后来南北淤塞，留存的水域，成了明代大学士王鏊故宅怡老园的荷池。
洞庭东、西山人善植荷，每当夏末初秋，荷花盛开，红、白、黄三色相映，一望数十里，灿若锦绣，赏荷人络绎不绝。文人雅士常在消夏湾荷花深处放棹纳凉，云遮皓月，香浮画舫，留梦消夏湾，拂晓回姑苏，真正的享尽了人间清福。这是有钱人消闲的方式和去向，老百姓赏荷也自有佳处。
民间的赏荷胜地，首推葑门外荷花荡。民俗农历六月廿四日是荷花娘娘生日，定为“观莲节”，亦称荷花节，明清时期被列为吴中三大奇事之一。节日那天，人们倾城而出，一家男女老幼到荷花荡赏荷。即使是民间娱乐，却也是月满荷花荡，翠盖掩红衣，画船雕舫，箫奏鼓鸣。“苏州好，廿四赏荷花。黄石彩桥停画舫，水晶冰窨劈西瓜，痛饮对流霞。”沈朝初的一阕《忆江南》使人常忆常亲。有时，在游兴正浓时，一场雷雨，使你措手不及，惊笑着抱头赤脚而归，人们笑语：真是“赤脚荷花荡”！读蔡云有诗“荷花荡里龙船来，船多不见荷花开。杀风景是大雷雨，博得游人赤脚回”。你若曾经亲历过，读此定会哑然失笑。
与赏荷一样，采莲也别有情趣，亦为吴中一俗。采莲女子多为十二三岁、十六七岁的女孩，清纯可爱，服饰亦具水乡特色：上衣为短袖衬衫，衣上绣有荷花；腰围齐膝短裙，裙上绣有花纹，有的是几何图形，有的绣翎毛花卉。短裙正中缝一只方形口袋，可置放小件物品。采莲时，女孩赤脚坐在圆形或椭圆形的木盆内，盆内搁有小板凳。她们双手代桨，在荷荡内划出一圈圈涟漪，选取成熟的莲蓬，左手轻抓莲梗，右手用莲剪轻轻一剪，一枝带柄的翡翠色莲蓬就持在她们手中，此情此景真可入画。
她们采莲时，还唱起抒情的采莲歌，独吟、对唱、合咏，笑语欢歌，弥漫莲荡。早在六朝时，随着吴歌的兴盛，风情别致的采莲歌，便以其轻盈温柔的韵律、借字寓意的含蓄、委婉多情的浪漫，在民间广为传唱。流行于吴地的南朝乐府《子夜歌》，就是一首著名的采莲歌：“我念欢的的，子行由豫情。雾露隐芙蓉（夫容），见莲（怜）不分明。”脍炙人口的《西洲曲》，更不乏以莲喻意的妙笔：“采莲南塘秋，莲花过人头。低头弄莲（怜）子，莲子清（亲）如水。”伴随采莲歌，吴地还出现了不少采莲舞。孩童手持莲蓬即兴自编的“莲蓬舞”，童趣盎然。大人们编的采莲舞，就复杂得多，很讲究服饰搭配：有的以翠为主，莲叶田田。有的以粉为基，荷花朵朵。头饰、上衣、下裙，都形似荷花。独舞、群舞或清歌曼舞，洋溢着朴实无华的水乡韵味，尽显“竞折团荷遮晚照”的魅力。从民间汲取养料的现代舞《担鲜藕》，更是姑苏舞台上的一朵奇葩。
苏州人举行婚礼，也“莲莲”不忘。在新娘的嫁妆内，总少不了要放一些莲子，喻意“连生贵子”。新郎新娘入洞房，得吃八宝莲心羹，取一个夫妻和睦、并蒂莲开、早生贵子、多子多福的口彩。新房内的墙壁上，有一幅和合神像，其中一个肩扛一枝大荷花，既祝“百年好合”，”更祈“和合相亲”。旁有对联：“因荷（何）而得藕（偶），有杏（幸）不须梅（媒）。”平添浓浓谐趣。
莲藕收获季节，莲农挑担上街叫卖，演绎了吴地人浓浓的食荷习俗。从莲蓬中剥食莲子，趣味盎然，最受儿童青睐。莲子吃完后，那带梗的莲蓬壳，还可做成小巧玲珑的玩具。
荷茎就是藕，既可生吃又能炒食。苏州人更是别出心裁：把拌好的糯米塞进藕孔，下锅煮或蒸，称“焐熟藕”，是苏州人清明节上坟祭祖的供品，也是苏州人独特的风味小吃。
一张晒干的荷叶，清香扑鼻，是包装各类食品的“生态包装”材料。名闻吴中的“常熟叫化鸡”，烧制时须用鲜荷叶包裹肥鸡，外面再涂上黄泥烘烤而成，清香满口，酥烂脱骨。现已失传的姑苏名菜“莲房鱼包”，最为奇特：“将莲花中的嫩房，去穰截底，剜穰留其孔，以酒酱、香料加活鳜鱼，实其内，仍以底座甑内蒸熟。”莲房清香渗入鱼内，成了“打耳光也不放”的一道美味佳肴。
此外，藕粉圆子、桂花莲子汤、冰糖莲子羹、红枣莲子粥、莲花豆腐、荷叶粉蒸肉、炸莲花、荷叶糕等，都是脍炙人口的姑苏传统美食。源远流长的吴地食文化，莲荷美味一枝独秀，构成了吴地荷风莲俗中的经典。 （何大明）
