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南汉始创者刘隐，祖籍上蔡（河南），祖父刘安仁时迁居泉州，后来有因为从商迁到南海。父刘廉，唐末任广州牙将，唐乾符五年升封州（今广东封开南）刺史、贺江镇遏使，刘廉死，刘隐继任为刺史。乾宁三年（896年）广州将领卢琚、谭弘王己（抱谦打不出来）作乱，抗拒新任清海军节度使薛王李知柔赴任。刘隐起兵袭杀此二人，夺取广州，迎李知柔到任，刘隐因而被任命为行军司马。光化元年（898年）刘隐又击败昭州刺史曾衮，徐彦若代为节度使后升刘隐为节度副使。天复元年十二徐
彦若死，遗表荐刘隐为权留后，刘隐遂据有广州及岭南东道，天佑元年正式任清海军节度使。后梁开平元年（907年）刘隐受梁封为大澎王，开平三年改封南平王，四年进封南海王，乾化元年三月病死，年三十八岁。
刘隐死后弟刘涉（初名岩）继任节度使，复改名岩，袭封南海王，此时岭南西道除柳、象、梧、昭、桂、贺、宜数州被楚占据外也全为刘岩所占有。
后梁贞明三年八月十六（917年9月5日），刘岩称帝（后又改名龚、龑），国号大越，建元乾亨，
次年十一月改国号汉，史称南汉，改广州为兴王府作为都城。
南汉大有元年（928年）三月，刘岩遣将苏章率神弩兵三千救上一年（南汉白龙四年）被楚军攻击
的封州。苏章以两铁索沉贺江中，岸上设巨轮牵引，筑堤掩蔽巨轮，然后用轻舟挑战楚军，诈败诱敌追击，随后以巨轮挽铁索锁住楚舟，夹江以强弩射击，遂全奸楚军。从此楚汉边界基本稳定，较长时间内不再有大的战事。
大有三年九月，南汉攻占交州（越南河内），，次年又被爱州（清化）将领杨廷艺夺去。十一年十月（新五代史为大有十年），交州内乱，南汉想乘机重占交州，为吴权所败，从此放弃占领交州的想法。
大有十五年四月，刘龑死，年五十四，谥天皇大帝，庙号高祖。子弘度即位，改名为玢，为南汉殇帝，改元光天。刘玢为人十分荒淫残暴，在高祖刘龑殡葬期间就不守丧制，在宫中召伶人奏乐饮酒，裸男女作乐，狎倡女夜行，出入民家搔扰百姓。南汉自高祖末年来境内就民变迭生，盗贼四起，此时更是愈演愈烈，光天元年（后晋天福七年，公元942年）博罗县小吏张遇贤自称中天八国王，建元永乐，起兵攻占循州（今龙川西），玢派其弟越王弘昌、循王弘杲领军前去镇压，在钱帛馆之战中被张遇贤打得大败，岭东一带大乱，起义军后于应乾元年（943年）为南汉将领万景忻所败，起义军随即越岭北上，进入南唐境，攻虔州（江西赣州）不克，又退回循州白云洞，次年十月被越境而来的南唐军镇压。
同年三月，刘玢被其弟弘熙畜养的勇士乘其酒醉杀死，年二十四，仅立两年。刘弘熙继立，更名晟，当年冬改元乾和，是为南汉中宗。晟以轼兄夺位，惧怕众人不服，于是专以刑杀立威，诸弟相继被杀，并大戮功臣宿将。乾和六年（后汉乾佑元年，公元948年）十二月，楚内乱，南汉乘机发兵攻占贺州，随即又占昭州。九年（南唐保大九年）十月，南唐灭楚，南汉借机出兵攻占原属楚的桂、宜、连、梧等岭南诸州，十二月，南汉军潘崇彻又大败南唐军于宜章，攻克郴州。十二年（后周显德元年，公元954年）正月，交州吴昌文（新五代史做吴昌浚）称臣，至此南汉疆域达到极盛，据有今两广，海南及湖南南部一部分，和名义上臣属的交州（今越南北部）。
乾和十六年秋八月，刘晟病死，年三十九，谥文武光圣明孝皇帝。子继兴即位，改名鋹（南汉的皇帝怎么这么喜欢改名字！），改元大宝。这是南汉的末代皇帝，也是南汉皇帝中最昏庸荒淫的一个，史称后主。他不相信臣下，宠信宦官，认为群臣都有家室，顾及子孙，不能尽忠，只有宦官可以亲近，专宠宦官龚澄枢、陈延寿等，其它大臣有将用者，都阉割以后才放心使用。他不理政事，日夜专与宫婢波斯女淫戏于后宫，朝政大坏，旧将“多以谗死，宗室剪灭殆尽”。宋建立后，南汉不肯臣服，反而出兵袭取宋之道州，宋太祖命南唐李后主致书南汉后主，令其称臣并归还桂、郴等地，刘鋹置之不理，并囚南唐使节。
宋开宝三年（南汉大宝十三年，公元970年）九月，宋太祖派潭州防御使潘美、将尹崇珂等率领湖南地方部队出师征南汉。此时南汉城池不修，铠仗朽坏，跟本不是宋军的对手，南汉后主派去贺州抵御的宦官龚澄枢不战逃回广州，贺州投降，后主不得已起用宿将潘崇彻。十月，宋军克昭、桂，十一月，又克连州，十二月，宋军进至韶州，以强弩破南汉都统领李承渥所领以象兵为前锋的兵马十余万，遂占韶州，南汉门户洞开。开宝四年正月，宋军克英（今英徳）、雄（今南雄）二州，潘崇彻降宋，宋军长驱南下进至广州城北十里。二月初，宋军焚毁南汉以竹木所筑防栅，兵临广州城下。刘鋹尽焚宫室府库，准备入海逃亡。开宝四年二月初五日（971年3月4日），南汉后主素衣白马出降，南汉亡，辖地60州214县皆入宋。刘鋹随后被献俘于开封，受封为左千牛卫大将军，恩赦候，太宗即位进封卫国公，太平兴国五年（980年）三月死。
南汉自刘隐于唐天佑二年为清海军节度使起据有岭南，至宋开宝四年亡，凡六十七年，称帝五十五年。
岭南地区是唐末朝廷最后失去控制的地区，直到刘隐任节度使前岭南仍承认和接纳朝廷派来出镇的大臣，这是唐末藩镇割据情况下绝无仅有的特例。刘隐任节度使后能招纳贤士，而中原贤士为避战乱也多有迁居岭南的，岭南地区文化因之呈现了一个时期的繁荣景象。刘隐后南汉的统治者都是荒淫残暴的君主，如刘龑就是个特别嗜杀的人，史载“龑聪悟而苛酷，为刀锯、支解、刳剔之刑，每视杀人，则不胜其喜，不觉朵颐，垂涎呀口甲，人以为真蛟蜃也”。南汉历代君主又多是贪财好货之人，喜欢珠玉珍宝，为此甚至不惜派兵抢劫来往商人，象刘晟就曾“遣巨舰指挥使暨彦贇以兵入海，掠商人金帛作离宫游猎”。本来南汉在农业，工业方面就不如中国其它地区，历代君主又没施行过什么鼓励农工的措施，依赖的就是广州作为中外贸易重要港口所带来的巨额商业税收，而南汉历代皇帝任意纵兵抢夺商人财货，使外国商人不敢来广州贸易，南汉的经济因此日渐窘困。南汉统治者们又都穷奢极欲，广修宫室，搜罗奇珍，对人民的剥削更是敲骨吸髓，政治是十国中最腐败、最残暴的一国，只是因为中原王朝兴亡迭起，争战不休无暇南顾，周边各国又多内乱频仍骤起骤灭，才使南汉的统治延缓了五六十年之久。。
附南汉世系表：
清海军节度使刘隐
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刘龑（隐弟，南汉高祖，917年称帝）--刘玢（刘龑子，南汉殇帝）
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刘晟（玢弟，南汉中宗）--刘鋹（晟子，南汉后主）
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