子夜，原意是已到半夜，即将迎来黎明，暗指发生在黎明前最黑暗的就中国社会，同时也表达了作者对中国人民即将冲破黑暗，迎接黎明的坚定信念。而这本书就是讲述在黑夜中的民族资本家吴荪蒲与买办资本家赵伯韬的较量和斗争。而最后的胜利者是有美国资本势力做后背的赵伯韬大获全胜。
在帝国主义经济侵略下，源源不断地洋货从海外运来，物美价廉的优势使它们很快地占有了中国市场，又因为中国缺乏专业人才，在有雄厚实力的外国企业的压迫下，被打得节节败退。而吴荪蒲的裕华丝厂也没逃过这劫难——物价上涨、原料不足、存货卖不出去……种种的不利因素逼迫着他不得不削减工人们的工资来维持工厂那奄奄一息的生命，决心与外企干到底。可矛盾就在老板与工人之间展开——吴荪蒲老板：我们的成本太重，就要破产了。减成本，就要减工钱，为了民族的利益，你们只好忍痛一时，少拿点儿工钱。工人们：物价上涨，本来就吃不饱，再减工资，那是要我们的命，你们有钱不愁温饱，你们也要顾全民族的利益，忍痛一时，少赚一点。民族利益和阶级利益碰撞在一起，复杂的阶级矛盾就这样在不断地冲突、斗争中升级，一切都显得恐怖又纷杂，百姓整天都生活在恐慌、压迫的环境中，与战争无异。那些有着民族正义感的资本家们在与外企的斗争中也伤痕累累，波及到那些无辜可怜的工人们奋起反抗，恶性循环般持续到“子夜”。
随着斗争的持续，工人们终于爆发出积蓄已久的愤怒，纷纷用游行和冲厂来发泄内心抑制的愤懑，想干掉那些资本家，而资本家们也渐渐陷入了钱的泥潭，为了赚钱，他们不惜镇压、围剿、枪击这些被剥削、被欺压、被践踏的工人百姓，露出了资本家们剥削工人的獠牙，工人的反抗、资本家的镇压、外国的经济封锁……在这混沌的黑暗之中，工人们排山倒海的反抗，正是这冲出黑暗的一束希望之光，代价虽大，却能迎来苦难后的温暖灿烂的黎明。
后来以吴荪蒲为首和孙吉人、王和甫联合成立了一种信托公司想打造自己的民族工业，与外国资本的走狗赵伯韬大干一场，投身于公债之中，而狡猾奸诈又资本雄厚的赵伯韬暗中掌握着公债的走势，后因杜竹斋的临时叛变让吴荪蒲等人破产。书中展现了一位经验丰富、果断老练但对工人残暴的资本家，通过不断的努力和计谋去打造一个资产阶级王国，可最后却以失败告终，揭示了半殖民地半封建社会的中国不可能走资本主义道路的历史法则。
民族资本家吴荪蒲等人虽然竭尽全力发展和振兴中国的民族工业，但是，他的“竭尽全力”都是为了自己的利益，而不是为了广大劳动人民的利益而奋斗。没有了工人的支持，无论你多么足智多谋，就如同只有矛，没有盾的战士，无论攻击力多么强大，终究会被敌人看出破绽，一击致命。我觉得吴荪蒲们只是靠压榨和剥削工人来获得更多的利益，那么无论在哪个国家，有怎样的政府，没有了工人们凝聚成的坚实保护盾，都无法建立起自己强大、稳固的资本王国。
《子夜》向我讲述了在中国旧社会最黑暗的时候老百姓的生活和民族企业的挣扎，说明了旧中国不能走资本道路的历史法则，只有通过工人们的觉醒、反抗、革命，才能带来冲破这子夜黑暗的新生力量，吴荪蒲们才能和人民一起建立真正强大的民族工业。
《子夜》标志着茅盾的创作开始了新的成熟阶段，是我国现代文学一部杰出的革命现实主义的长篇。它从一九三一年十月写起，至一九三二年十二月完稿。在动笔以前，还经历了较长的和构思的过程。
茅盾三十年代初期的社会有的和。在他的朋友中有做工作的革命者，有自由主义者，同乡故旧中有企业家、公务员、商人、银行家，并且常和来往。他很熟悉上海工商业的情况，有一段把“看人家在交易所里发狂地做空头，看人家奔走拉股子，想办厂”当做是“日常课程”(注：《我的回顾》，见《茅盾自选集》上海天马书店1933年4月初版)。当时学术界正在展开关于社会性质的论战，茅盾将看到的社会同论战中理论对照，这就了他写作《子夜》的兴趣，决定生动的艺术形象，回答托派散播的已是资本主义社会的谬论。在写作《子夜》的时候，作家又地运用了他在次国内革命战争时期的社会经验。他说：“当时在上海的工作者，正大规模的革命运动而很忙，在各条战线上展开了激烈的斗争。我那时参加工作，一九二七年以前我有过工作的经验，一九三年一九二七年了，然而所的问题工作的情形，大我还能。”(注：《〈子夜〉是怎样写成的》，1939年6月1日《新疆日报》副刊《绿洲》)的这段经历，时期参加左翼文艺运动，接近革命者所得来的感受和间接经验，不但了他的创作素材，也使他有对客观现实较为而的分析。
民族工业资本家吴荪甫和买办金融资本家赵伯韬之间的的矛盾和斗争，是贯串《子夜》全书的主线。环绕这条主线，《子夜》反映了一九三年左右革命发展、星火燎原的社会的面貌。
关于历史时期的社会，毛泽东同志曾经作过的分析。他在说明帝国主义的争夺，帝国主义和整个的矛盾，帝国主义者间的矛盾，在境内发展起来，各派反动统治者之间的混战之后，接着说：“伴随各派反动统治者之间的矛盾——军阀混战而来的，是赋税的加重，就会促令的负担赋税者和反动统治者之间的矛盾发展。伴帝国主义和民族工业的矛盾而来的，是民族工业得帝国主义的让步的事实，这就发展了资产阶级和工人阶级之间的矛盾，资本家从拚命压榨工人找出路，工人则给以抵抗。伴帝国主义的商品侵略，商业资本的剥蚀，和的赋税加重等项情况，便使地主阶级和农民的矛盾化，即地租和高利贷的剥削重了，农民则仇恨地主。外货的压迫，工农购买力的枯竭和赋税的加重，使得国货商人和独立生产者走上破产的道路。……认识了矛盾，就知道是处在怎样皇皇不可终日的之下，处在怎样混乱状态之下。就知道反帝反军阀反地主的革命高潮，是怎样不可，而且是很快会要到来。”(注：《星星之火，可以燎原》，《毛泽东选集》横排本第1卷第98页)
《子夜》中的人物活动在广阔的历史背景上；而且透过人物的性格和命运的发展，鲜明地显示了整个时代的发展趋向和壮阔波澜。它海为中心，反映了社会的全貌；写的是一九三年两个月(五月至七月)中的事件，而事件里又隐伏着社会和未来的脉络。将纷纭而重大历史社会意义的生活谨严宏大的艺术结构，这是茅盾我国现代杰出的现实主义作家最值得和学习的地方。
在吴荪甫典型人物的塑造上，作家缜密的艺术构思和卓越的创作才能了的体现。作家笔下的工业资本家吴荪甫，庸碌卑琐的人物。他曾经热心于发展故乡双桥镇的实业，打算以发电厂为基础建筑起他的“双桥王国”来。仅仅十万人口的双桥镇“英雄用武”的地方，他要发展的民族工业。他的“目的是发展企业，烟囱的数目，销售的市场”。他有的野心，把“半死不活的所谓企业家”打倒，“把企业拿到他的铁腕里来”。，他还知道要发展民族工业，需要“象个，象个”。他除了永不倦怠地注视着企业上的利害关系而外，还“用一只眼睛望着政治”。他游历欧美得来的管理现代工业的知识，有魄力，有手腕，炯炯有神的眼光常常能够煽起别人勃勃的事业雄心，愿意和他合作。吴荪甫工业界的骑士却是生不逢辰的。他生活在十八、九世纪的欧美，而是生活在半封建半殖民地的，帝国主义侵略的魔手紧紧扼住了民族工业的咽喉，他的发展民族工业的雄心不无法的幻想。他不过“简直是打仗的生活”，而且是在几条战线上作战：他要与美帝国主义的掮客——金融资本家赵伯韬勾心斗角的斗争；他熄灭不了工厂里风起云涌的罢工运动；他用尽心机收买的许多小厂都成了脱不下的“湿布衫”，他和孙吉人、王和甫所苦心经营的益中信托公司不在军阀混战、农村破产、工厂生产过剩、赵伯韬的大规模经济封锁之下一败涂地。发起组织益中信托公司，时未两月，“雄图”已泡影。野心勃勃、刚愎自信的吴荪甫，也只剩下了一条“投降的出路”。上述描写，《子夜》揭示出了民族工业资本家的吴荪甫的两面的性质：他和帝国主义及其卵翼下的买办金融资本家之间着矛盾，和劳动，是工人之间也着矛盾。在帝国主义统治下，民族工业是永远得发展的，半封建半殖民地的是永远不走上资本主义道路的。这是历史的的法则，谁也够或者动摇它。当时在社会性质的论战中，托派分子曾竭力散播帝国主义的入侵了资本主义的发展，社会经济是资本主义经济占优势，社会性质已是资本主义的反动论调。抹煞华洋资本之间的差别，掩盖帝国主义扼杀民族工业铁的事实，企图用“左”的词句来反对正在的反帝反封建的民主革命，以的不可告人的目的。《子夜》关于吴荪甫典型人物的性格和命运的刻划，给了托派谬论以的回答。
