长江南岸的苏州、无锡、常熟、常州、镇江、南京等地的茶馆统称“江南茶馆”。江南水乡的茶馆往往临水而建，木柱子竖在河中，阁楼建在水上。临水的三面开着窗子，老茶馆喝茶讲究的是面临水、背靠水、脚踏水。有些茶馆是在桥头开设的。江南茶馆的建筑古朴小巧，大多是水榭式楼房，大多是黑瓦红墙，颇有江南风格。楼上装着雕花的格子窗，茶客凭栏品茶，眺望水乡风光。
在江南茶馆中品茶，不管熟悉的还是陌生的，年长的还是年少的，只要话匣子拉开了，什么趣闻传说、经济信息、人事的变迁、儿女情长都在品茶中悄悄地叙谈着。茶馆的茶客则是五花八门，三教九流：市井百姓在茶馆会友聊天，无拘无束；推车挑担者喘气歇脚，也会在茶馆坐下；商人在茶馆隔着袖子互掰手指头，或震耳欲聋，或低声细语，几碗清茶，不定就成了一笔生意。从前老茶馆还起着“江湖救急”与“民间法庭”的作用：无论平民还是地痞有了纠纷，愿意通过“谈”的方式来解决，就会相约到某某茶馆，输理的一方，付清到场人的茶钱。这就是“吃讲茶”。另外生活无着的人，实在走投无路了，到茶馆去求救，往往都会得到资助。
老茶客吃早茶要求定壶、定杯、定座位。茶壶、茶杯都放在固定的地方，全都是紫砂壶、紫砂杯。一些紫砂壶有50年的历史，里面有一层厚茶垢，不放茶叶也能泡出香茶。老茶客的口味浓重，对茶叶的质量不挑剔，但数量一定要多，泡出浓浓的苦茶。老茶客品得有滋有味，一般人难以享受这种乐趣。
