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一苇渡江是达摩祖师的宗教故事。传说达摩在北上传扬佛法时途经长江，要渡过长江时，并不是坐船，而是在江岸折了根芦苇，立在芦苇上过江的。现在少林寺尚有达摩"一苇渡江"的石刻画碑。后来一苇渡江成为了成语的典故。
达摩一苇渡江故事传说达摩架起一业扁舟，乘风破浪，到达中国，开始宣传佛法。及后来达摩闻说梁武帝信奉佛法，于是至金陵与其谈法。梁武帝是一个佛教信徒，主张自我解脱。达摩是禅宗大乘派，主张面壁静坐，普渡众生。由于他们的主张不同，每谈论起佛事，二总是不投机。这时达摩感到南京不是久留活动的地方，于是便告辞梁武帝，渡江北上。 当时还有一个高僧神光在南京雨花台讲经说法，当地群众讲，"神光讲经，委婉动听，天花乱坠，地生金莲，顽石点头"。达摩离开梁武帝北上，路过雨花台，见到神光在那里讲经说法，他就挤在人群中，一起听讲。达摩听讲，有时点头，有时摇头。神光在讲解中，发现达摩摇头，大为诧异，便问达摩："你为什么摇头？"因为对佛学的认识二人不相同，达摩便离开雨花台渡江北上去了。 达摩去后，有人对神光说："刚才那个人你知道他是谁？他就是印度高僧菩提达摩。"神光听后，感到惭愧之极。于是他就赶快追达摩，想向他学习。达摩在前边走，神光在后面紧追，一直追到长江岸。达摩急着过江北上，停立江岸。只见水面茫茫既没有槁，也没有船。这怎么过江呢？达摩十分焦虑。谁知"天无绝人之路"。正在这无可奈何之际，达摩突然发现岸边不远的地方坐着一个老太太，身边放着一捆草。看样子好象也是在等船过江。达摩心里想：这位老人偌大年龄，为何孤苦伶仃，无人护送照料？也罢！向老人家求助。于是他走上前去，恭恭敬敬地向老人施了一礼，说道："老菩萨，我要过江，怎奈无船，请您老人家化棵卢苇给我，以便代步。 老人抬起头来，看了一下达摩，便顺手抽出一根卢苇与达摩。达摩双手接过卢苇，向老人告谢而去。及至江边，他把卢苇放在江面上，只见那根苇花，昂首高扬，五片卢苇卢叶，平展伸开。达摩双脚踏于卢苇之上，飘飘然渡过了长江。 神光尾追达摩，看到达摩一苇渡江，就急急忙忙跑到老人面前二话没说，抱起老人身边一捆卢苇，扑通扔到水中，学达摩上卢苇捆子，匆忙过江。谁知这捆卢苇不但不向前行进，反而很快沉入水中。神光见势不妙，急忙调回岸上。神光冲向老人，轻起责问："你给他一根卢苇就渡过江，我拿你一捆卢苇为什么还过不去呢?"老人从容不迫地答道："他是化我的卢苇，助人有份；你是抢我的卢苇，物各有缘，无缘无故，岂能相助？"老人说吧，转瞬间悠然不见，浩荡的江面上空无一人。这时只剩下神光自知有失，惭叹不已。后来神光四十岁时，至嵩山从学于达摩门下六年，尽得其心法，终成禅宗二祖慧可。 至今，南京长江边上的幕府山北麓有个达摩洞，相传既达摩从此处"一苇渡江"处。江北六合的长芦镇有"长芦寺"遗址，长芦禅寺内的一苇堂，就是为纪念达摩渡江后参拜长芦寺而建的。江北浦口有定山寺遗址，为达摩一苇渡江后的第一个驻锡的寺院，有"达摩岩"等遗迹，作为禅宗祖庭比少林寺还要早。
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