公元1619年，努尔哈赤率领7万八旗精锐进攻东北，八旗军英勇善战，连战连捷，震动关内。明朝命令杨镐调集四路大军共12万人围歼努尔哈赤，双方在萨尔浒对峙。
这时，有参谋向努尔哈赤献上了擒贼先擒王的计策，直接进攻杨镐的中军，擒获杨镐。努尔哈赤想了一会儿，认为不妥：突袭杨镐中军危险性太大，如果不能得手，将会被到来的援军四面包围，全军覆没。
后来，努尔哈赤确定了一套擒贼后擒王的战略：先假装退军，诱使明军刘铤率3万军队孤军深入，围而歼之，全歼刘铤所部。之后，努尔哈赤一边用800军士迷惑杨镐主力，一边北上痛击明军右翼，歼灭2万余人；而后迂回前进，在杨镐主力抵达前，直插明军尾翼，截断明军粮道，又在半路设伏，把前来救援的李如柏军打败。
这时，明军的12万军队只剩下5万余人，皇太极率领的援军抵达战场，形势发生改变。努尔哈赤率军与杨镐展开决战，明军士气低落，很快溃不成军，被八旗军击败。
努尔哈赤采用擒贼后擒王的战略，讲究的是先将多而杂的小问题解决掉，从而更加从容地解决大麻烦。如果一开始就直接处理大麻烦，必然会被那些繁琐的小问题所纠缠。先将小问题清理干净，大麻烦孤掌难鸣，一切也就迎刃而解了。吴昆/文
