1853年3月21日,英国航空科学家乔治·凯利(George Cayley,1773年12月27日-1857年)研制的滑翔机首次进行了载人自由飞行。
在
凯利10岁的时候,法国人罗齐尔做了历史上第一次载人气球飞行,这对年幼的凯利产生了极大地影响。1792年,他使用“中国飞陀螺”(竹蜻蜓)做了一连串
空气动力学实验,于1804年写出了第一篇有关飞行原理的论文。在论文中,凯利提出,现代飞机应采用固定翼+推进器的模式,而不是去模仿鸟类煽动翅膀。他
用文字详细勾勒了现代飞机的轮廓,指出,适当的安定性是在制造翼面时取得一些角度(反角)而产生的。他还指出飞机机尾必须有垂直和水平的舵面,外形是流线
型。他还研究了速度与升力的关系、翼负荷、如何减轻飞行器重量的问题。1799年,凯利把自己的飞机设计方案刻在了一个银盘上(现藏于伦敦科学博物馆),
一面刻着有关机翼上各种作用力的说明,另一面刻着飞机草图。
奥
维尔·莱特(动力飞机发明人)曾说:“我们的成功完全要感谢那位英国绅士乔治·凯利,他写的有关航空的原理,他出版的著作,可以说毫无错误,是科学上最伟
大的文献。”西方一些研究空气动力学的专家称乔治·凯利为空气动力学之父。他1809年的论文《论空中航行》被后人视为航空学说的起跑线。
凯利23岁时,制造了一个直升飞机模型;通过研究鸟翼推动力,他又添加了旋转臂,制成了第一架滑翔机模型。后来,经过不断改进终于在1853年3月21日,凯利带着他的马夫乘着这个滑翔机飞行了几百米,圆了人类“重于空气飞行器”载人飞行的梦想。