周进和范进一样是腐儒的典型，是一个漫画式的人物。周进应考至六十岁，仍是童生，只好以教书糊口。
小说让其遭受新进的秀才与举人两度奚落，使其强烈感受科举功名成否的天壤之别。后来，他村塾先生的饭碗也因“不懂承谢”而被夺取，只好为做生意的舅子记账，去了省城。接着通过动作描写，周进在梦寐以求的贡院考房，“见两块号板摆的整整齐齐，不觉眼里酸酸的，长叹一声，一头撞在号板上，直僵僵不省人事”。把老童生内心酸苦绝望与希望倾泻无遗。
后来，事情却发生了喜剧性的突变，竟然中了举人进士！成了人上之人！当年当塾师的薛家集也供起了他的“长生禄位”！作者设置了让周进看见贡院的号板而撞到的情节和细节，是对热衷功名者的讽刺。
文中描绘了命运相似的“二进”，并用周进提拔了范进，昏朽的“二进”竟然名“进”，而且姓“周”姓“范”，“周”有“方正”，“范”为“范式”的意思，这就是鲁迅说的“婉而多讽”了。“二进”的此前的黜落与此刻的高中，毫无丝毫的必然，而纯粹是考官喜恶的偶然；是“荐场”的功用！而考取功名之后际遇的巨大反差，尤其讽刺了科举制度的荒诞一悖谬。
文章一开始通过“二进”的悲喜剧，写出了科举时代的社会环境，怎样引诱和逼迫读书人落入统治者的圈套，丧失了是非观念，陷入麻木不仁的状态而不自知。
