在1913年以前，中国的舞台和银幕上没有女演员。那时的中国女人，是不允许抛头露面的，上台、上银幕表演更是绝对禁止的。表演艺术里面的女性，一律由男人反串。
这我们就要说起一位叫严姗姗的女人。严姗姗，广东南海县人，1896年出生，毕业于香港懿德师范学校，出身豪门，属于大家闺秀。但她思想进步，曾经在辛亥革命时参加过广东北伐军女子炸弹队。革命成功后，由于孙中山等没有彻底解放妇女的意思，她和林宗雪、何亮亮一样，也就没有分到革命的果实，新政府没有给她们安排工作。还好，严家不差钱，于是，严姗姗在父亲严浩波的支持下，毅然走上了自己心爱的演艺道路。
1913年2月，革命者严姗姗粉墨登场，出演了《庄子试妻》成为中国影片中第一位女演员。《庄子试妻》，片长3本。影片由严姗姗的丈夫黎民伟自己编剧并反串扮演女主角庄子之妻，严珊珊扮演扇坟的婢女一角。她因此成为香港乃至整个中国电影史上第一位女演员。严珊珊开了女演员登上银幕的先河，是中国影坛第一个“吃螃蟹”的女人。
《庄子之妻》试映效果颇佳，也是第一部输往美国的中国电影。《庄子试妻》试映后，严姗姗和丈夫黎民伟受到鼓舞，到1923年成立了民新制造影画有限公司。
随后，严珊珊出演了故事长片《胭脂》的女主角。之后，又主演了《和平之神》、《五女复仇》、《再世姻缘》等十几部影片。当时许多封建卫道士对女性演电影横加指责，严姗姗没有理他们。而另一些新派人士则认为严珊珊是新女性的代表人物，严姗姗在骂声与掌声中一步步向前走去。她聪慧灵敏，容貌端庄秀美，矜持中又有几分活泼天真，为中国早期银幕塑了阳光健康的妇女形象。
在那一时期，她大多饰演少女、少妇形象，动作表情自然得体，颇得观众赏识。严珊珊的出现无疑对中国电影有着划时代的意义。1928年退出影坛。1952年去世，享年56岁。
当然，如果没严姗姗，中国电影迟早也要有女演员的，但她毕竟是最早的一个。想想当时中国的环境，不谢她都不行。从这个角度看，严姗姗是中国妇女解放的先驱。
