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三皇五帝是公元前1.5万年到公元前2225年在中国夏朝以前的出现在传说中“帝王”。三皇为伏羲(太昊)、神农(炎帝)、轩辕(黄帝亦称有熊氏)。五帝为少昊金天氏、颛顼高阳氏、帝喾高辛氏、帝尧陶唐氏及帝舜有虞氏. 现在看来，他们都是部落首领，由于实力强大而成为部落联盟的领导者。一般认为他们应该属于最原始的汉人。基本上，无论是按照神话传说，还是史书的记载，都认为三皇所处的年代早于五帝的年代。但是不同史家对“三皇五帝”都有不同的定义。三皇有五说，五帝也有五说。
汉朝的纬书中称三皇为天皇、地皇、人皇，是三位天神。后来在道教中又将三皇分初、中、后三组，初三皇具人形，中三皇则人面蛇身或龙身，后三皇中的后天王皇人首蛇身，即伏羲，后地皇人首蛇身，即女娲，后人皇牛首人身，即神农；进而出现了以下的演变： 燧人 、 伏羲 、 神农 -》 伏羲 、 女娲 、 神农
-》 伏羲 、 祝融 、 神农
-》 伏羲 、 神农 、 共工
-》 伏羲 、 神农 、 黄帝 但据《史记》上对“三皇”未作记载，所记“五帝”为：黄帝、颛顼、喾、尧、舜。后由于《尚书》的影响力而得到推广，伏羲、神农、黄帝成为中国最古的三位帝王。
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