1983年春，高小华随马帮进入到凉山腹地的布拖，希望深入生活本质，表现充满乡土气息的生活，反叛“文革”以来艺术上的“假、大、空”。在布拖这个偏远之地，他找到了保存最完整的彝族文化。
“在那里，彝人的每一张脸都充满了质感，让人感受到时间对生命的刻画并留下历史的痕迹。”高小华说。在那段时间里，他曾多次深入布拖，与当地彝人同吃同住，把握布拖人的神韵。在他的作品《布拖人》组画中，他用独特的艺术语言，向读者传递了凉山彝族身上的五味——“汗味、烟味、酒味、油味、土味”。
1986年，高小华带着《布拖人》组画来到美国，给西方艺术界带来强烈的视觉冲击和震撼。但是，在展览的过程中，他也发现，很多西方人并不清楚他所表现的是什么民族。“常常有人问我，是藏族吗？是印第安人吗？”这种误解让高小华意识到，艺术并不仅仅是对表象的描摹，如果有志于发掘彝族题材，就要对彝族的历史、民俗、现状以及未来发展方向有深入的了解。
为此，他花了很多时间来了解彝族的历史和文化，并多次重返布拖，继续深入观察当地彝族的生活。他对彝族妇女的服饰尤为关注，将其视为理解彝族文化的密码，潜心研究。他还充分吸收了西方古典油画大师的经验和技巧，继续创作了一系列彝族题材作品，其中《暖冬》获美国CAC第89届艺术大奖赛金牌。他的绘画风格也从早期的凝重转向恬静与唯美。
