2013年9月下旬，苏州市社会福利院从虎丘立交桥北堍东侧的原址迁至相城区的新址。
苏州社会福利院俗称普济堂。堂前所悬挂的“香岩普济”御匾乃康熙皇帝御笔亲书，两侧的抱柱联为“乐善好施感天地，济人利世慰古今”。山塘河上气势恢宏的普济桥就是因普济堂而得名的。
说起普济堂，不能不提到一个名叫陈明智的人。相传他是个孤儿出身的昆曲艺人。
陈明智是苏州甪直人，年幼时屋里穷得“叮当响”，饭也吃不饱，只好出去讨饭，做了个小叫花子。他讨饭时会唱上几句好听的曲子，容易博得人们的同情，所以往往能比别的叫花子讨得多一些。后来有人可怜他，招他到一家豆腐店里去做事，总算有了个稳定的生活来源。
后来，有个票友介绍陈明智进了昆曲名班“寒香班”，充当了一名净角演员，扮演项羽一类人物。康熙二十三年（1684年）十月，清圣祖玄烨首次南巡到苏州。苏州织造召“寒香班”到行宫献演，陈明智放声唱了《玉簪记》“偷诗”、《长生殿》“小宴”、《牡丹亭》“寻梦”……一曲曲、一段段，唱得余音缭绕、委婉动听。
康熙皇帝是个禀赋优秀、天资聪明的人，对儒学、佛学、天文、地理、医学、算术都很有研究；对音乐律法、戏文语言尤其精通。陈明智的昆曲唱腔，听得康熙皇帝龙颜大悦，把陈明智带进宫去，任御前廷尉戏班教习。
陈明智在宫中的职责是传教嫔妃和官员昆曲。宫门深似海，他一呆就是近三十年，许多嫔妃、宫娥、彩女、太监、官员，都拜陈明智为师，渐渐地也能哼上一二句、一二段昆曲了。可以说，陈明智为带出了一批又一批昆曲弟子，作出了杰出的贡献。
岁月流逝，陈明智须发皆白，垂垂老矣，但是年届七十，仍然孑然一身。叶落归根的念头爬上了陈明智的心头，他向康熙皇帝请求告老还乡。康熙准奏，并且给陈明智赏赐了顶七品官帽。陈明智想到了自己流落街头的童年、想到了自己病倒山塘的悲苦、想到了自己孤苦的晚年，想到了还有多少鳏寡孤独的穷苦人需要得到收留救济和帮助。于是他启奏康熙皇帝，苏州山塘街有一处宅第，如果获赏，他将把它改成一座救济穷苦孤老的善堂。康熙皇帝频频点头，夸奖陈明智有善心，恩准了陈明智的请求，把山塘街的一处宅第赏赐给了他。
苏州的达官贵人、富商大户顾如龙、顾时中等，听说陈明智奉旨开设善堂，都纷纷出钱出力，共举善事。经过整修改造，“普济堂”在康熙四十九年（1710年）落成了。
普济堂里建有100多个房舍，收留了350多个流落街头的贫困鳏寡老人、寒士、孤儿、残疾人、孤老，免费为他们提供食宿等……《桐桥倚棹录》卷六载普济堂专门“收养病民，供给衣食药铒，略如京师善堂之制”。
苏州的地方官把陈明智及其普济堂的善举事迹上报到朝廷。康熙五十五年（1716年），康熙帝御赐“香岩普济”匾额。陈明智和苏州地方官获此至宝，立即制成红底金字的匾额悬挂在普济堂大殿的中央，引来了更多的善人善举。乾隆二年（1737年）苏州官府又奉旨拨给官银，置田八顷四十四亩，另由绅士助置田地二顷六十亩。
民国16年（1927年），普济堂改为公办，易名为第一养老院。民国19年（1930年）更名为男养老所并附设残疾部，收养定额300人。凡男性老残病困者均可觅保送所，供养终身。
民国24年（1935年）7月，男养老所与女养老所合并为吴县救济院养老所。女养老所是乾隆三年，吴三复于盘门所建的老妇普济堂，同治年间由冯桂芬移建于盘门内新桥巷，民国19年改为女养老所，收容定额200人。
至1949年春，吴县救济院养老所在所老人尚有240余人，有田千余亩。同年改名为苏州市安老所。不久，又改名市老残教养院，扩大收容聋哑残等对象。1959年5月，市老残教养院、育婴所（在娄门内吉由巷）和市儿童教养院合并，改为具有综合保障功能的机构——苏州市社会福利院。2013年，苏州市社会福利院更名为苏州市社会福利总院，迁至新址。
□郑凤鸣
