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贝加尔湖（俄语：О?зеро Байка?л），就其面积而言只居全球第九位，形成于大约2500万年前，是世界上最古老的湖泊。该湖型狭长弯曲，宛如一轮明月镶嵌在西伯利亚南缘。湖泊全长636km，相当于从莫斯科到圣彼得堡之间的距离，平均宽48km，最宽处79.4km，面积达31500km2，最深处为1636.5米(5,369英尺)是世界上最深的湖泊。贝加尔湖湖水澄澈清冽，且稳定透明(透明度达40.8m)，为世界第二。总蓄水量为23600km3，相当于北美洲五大湖蓄水量的总和，约占全球淡水湖总蓄水量的1/5。湖地区生存着1700多种生物，三分之二以上为这一地区独有。1996年，联合国教科文组织将贝加尔湖列为世界遗产。贝加尔湖是俄罗斯的主要渔场之一。
中国科学家日前在贝加尔湖东南部提取了两份湖底沉积物，他们将进一步详细分析这些沉积物的物理、化学和生物指标，发现淤泥中埋藏的古气候变化史。根学者的研究指称，近260万年来，温暖的间冰期和酷寒的冰期交替出现，全球气候总体呈周期性变化。刘强说，当上一次冰期到来时，地球上呈现的完全是另一番景象：贝加尔湖所在的西伯利亚地区平均气温下降了8至10摄氏度，北美洲则终年被冰盖覆盖，大批动物灭绝，植物带大幅度向赤道方向迁移，全球海平面降低了至少120米左右……
中国人对贝加尔湖有不同的说法，最早出现在书面记载中是在公元前110年前，中国汉代的一个官员苏武的札记中称贝加尔湖为「北海」，这可能是贝加尔湖俄语名称的起源。在东晋十六国时期，改称「于巳尼大水」。隋朝时期，复改称「北海」。唐朝称为「小海」。元代称为「菊海」。清代不同的民族对具加尔湖有不同的称谓，包括「柏海儿湖」、「白哈儿湖」、达赖诺尔」。
关于贝加尔湖名称来源，还有一种简单解释：土耳其族人称贝加尔湖为「富裕之湖」，于是由土耳其族语「富裕之湖」，逐渐演化成俄语的「贝加尔湖」。
早期沙俄殖民者亦称之为「圣海」。贝加尔湖，也称为「西伯利亚的蓝眼睛」。「贝加尔」一词源于布里亚特语，意为「天然之海」。
贝加尔位于俄罗斯东西伯利亚南部，与东非大裂谷、美国西部盆岭省并称为世界三大裂谷，。贝加尔湖位于裂谷带中部，总容积达23600立方千米，占全球淡水湖总蓄水量的五分之一，该湖平均水深730米，最深1625米，是全世界最深也是蓄水量最大的淡水湖。
贝加尔湖周围，总共有大小336条河流注入湖中，最大的是色楞格河，而从湖中流出的则仅有安加拉河，年均流量仅为1870立方米／秒。湖水注入安加拉河的地方，宽约1000米以上，白浪滔天。
贝加尔湖被誉为「世界之井」，不仅水量丰富，而且水质上乘，可以直接饮用，不必担心水中有病源体，因为湖中的「清洁工」专门为湖水过滤消毒。贝加尔湖特产的端足类虾每天可以把湖面以下50米深的湖水过滤七八次，所以湖水相当纯净。故此湖水清冽，水深40公尺(130呎)处犹清晰可见，矿质和盐分含量很少。湖面景色奇丽，令人流连忘返。
俄国大作家契诃夫曾描写道：「湖水清澈透明，透过水面就像透过空气一样，一切都历历在目，温柔碧绿的水色令人赏心悦目……」
贝加尔湖是一个有1700多种野生动植物生活的伟大生态系统，其中有三分之二的物种只生活在贝加尔湖。该湖完全被陡峭的山和密林包围，这些原始密林估计有25-30万年，使其成为地质历史上最古老的湖泊。贝加尔湖还有许多未解之谜。例如，它与海洋不相通，但却生活着很多海洋生物，如海豹、海螺、海鱼和龙虾;贝加尔湖里长有热带的生物，像贝加尔湖藓虫类动物，其近亲就生活在印度的湖泊里;贝加尔湖水蛭在我国南方淡水湖里才能见到;贝加尔湖蛤子，只生存在巴尔干半岛的奥克里德湖。而最使科学家感兴趣并且迷惑不解的是，世界上的淡水湖中，只有贝加尔湖湖底长着浓密的「丛林」——海绵，海绵中还生长着奇特的龙虾。
湖中盛产稀有生物物种，如味道最鲜美的秋白鲑、讨人喜爱的环斑海豹等等，不胜枚举。 |
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