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其实根据土家族最古老的传说，土家人的名字是没有姓的，像阿巴冲，西兰等，发展出来的后来四大姓多是应与汉文化交流的产物。因为出现了四大姓，而这四姓又是比较有权势，人口较多的，其他土家人因害怕无依靠，便纷纷归入这四姓中，慢慢的后来的大部分土家人开始有姓。而到土家地区的官员也多半会取一个土家名放在姓之后。
范晔的《后汉书·南蛮西南夷列传》（读南蛮/西南夷/列传)记载：巴郡南郡蛮,本有五姓:巴氏、樊氏、瞫氏、相氏、郑氏，皆出于武落钟离山。其山有赤黑二穴，，巴氏之子生于赤穴，四姓之子皆生黑穴。未有君长，俱事鬼神，乃共掷剑于石穴，约能中者，奉以为君。巴氏子务相乃独中之，众皆叹。又令各乘土船，约能浮者，当以为君。余姓皆沉，唯务相独浮。因共立之，是为廪君。乃乘土船，从夷水至咸阳。盐水有神女，谓廪君曰：‘此地广大，鱼盐所出，愿留共居。’廪君不许。盐神暮辄来取宿，旦及化为虫，与诸虫群飞，掩蔽日光，天地晦冥。积十余日，廪君伺其便，因射杀之，天乃开明。廪君于是君呼夷城，四姓皆臣之。廪君死，魂魄化为白虎。巴氏以虎饮人血，遂以人祠之。”武落钟离山，“一名难留山，距县西北七八十里”，位于长阳县西北的都镇湾东侧，西北临清江，东南临南汉溪，三面环水，山上五峰并立。“夷水”，即清江。“盐阳”大概是在今长阳以西，恩施以东的清江河谷地段。廪君的传说表明，很久以前曾有巴人的几个氏族部落在清江中游生活和迁徙，他们通过掷剑和赛土船的方式，推举廪君为五姓部落联盟的首领，其后，廪君带领他们延清江进入今恩施州境内，战胜盐水女神部落后，称君夷城（恩施）。廪君立城后，其后裔一部分继续西迁至川东（今重庆市境内），建立巴国，一部分继续留居在清江流域，并陆续向西部和南部流动，其中一部分进入了湘西。秦灭巴后，定居于鄂西南的巴人，便一直在这一带繁衍生息，并融合了这一地区的其他民族成员，成为今天恩施州境内土家族的主体先民。
清江流域土家族地区是古代巴文化的发祥地，和土家文化的诞生地之一，由于大山的阻隔和相对封闭的地理单元和自然生态，在历史上一直被视为“蛮夷”之地，加之在羁縻州治和土司制下，实行民族隔离政策，在宋代就有“诏禁沿边奸人勿越夷溪洞，诱致蛮僚侵内陆，违者论如律其不能防闲致逸者，亦罪之”的规定。在土司制度时，也有“蛮不出境，汉不入峒”的规定，民族间交往甚少。政治、经济上的人文分离和文化歧视。土家族地区始终被排除在主流社会群体之外，从而成为了一个相对独立的区域，民族语言、风度习惯及民族心理素质得以长期保存，形成了一整套独特的文化体系。但由于土家族地区与汉族地区直接交界，相邻的文化区容易发生文化交流，汉文化对土家族地区的文化影响较大。同时这里作为一条重要的通道，加之相对安定的社会环境，后来便成为人口流动的必经之地和避难的理想去处，在明清湖广填四川的人口迁移中，在此便滞留了大量的汉人。清代改土归流以后，打破了“蛮不出境，汉不入峒”的规定，汉族与少数民族的交流加强，外地汉族人口大量迁入。抗日战争全面爆发后，随着国民党迁都重庆，湖北省政府西迁恩施，导致了一次人口大流动，汉文化的影响全面而深入。总之，土家族文化与汉文化接触较早、交流频繁，但其多山的地理环境又消弱了汉文化传播的强度，所以土家族又能保持其部分民族特色。同时，由于西南少数民族同中原发生联系时都经过土家族地区，土家族也有较多机会同西南各族发生联系，有利于土家文化与西南诸少数民族文化的交流，因此，这里成为中原文化和西南少数民族文化的融会之地。各种文化的交汇点，被称为边缘文化。
土司制度是一种自治性的地方政治制度，是中央政府对暂时难以实施直接统治的地区采取的一种统治方式，其本质与中央王朝统一的政治体制是不相容的。
清初，对民族地区的治理沿袭明制，仍然采用土司制度，但是对土司势力作了种种更为有效的限制，主要措施有：（1）划定边界。（2）限制土官权力。（3）严格查验土官幕僚。（4）不准土司土民擅自离境。（5）分袭法。（6)省并或缩小土司管辖的地方。自元、明至清初对土司进行的诸多限制、削弱、向化引导措施，在一定程度上导致了民族地区社会、经济、文化结构的变化，动摇了土司制度存在的根基，为清代大规模改土归流的实施创造了条件。
土司制度发展至清代，种种弊端愈演愈烈。土司对境内土民任意鱼肉、暴虐淫纵；私占横征，肆意苛索；扩充武力，专事劫杀；土司内部征战不已，抗命朝廷。严重扰乱了地方，危害了国家的统一，土司制度已日益落后和腐朽。清朝建立以后，经历了康熙年间的繁荣，对南方少数民族的政策由镇抚安定转为开发，而南方少数民族地区相对独立、带有割据性质的土司政权，不再符合朝廷的要求，成为开发少数民族地区的障碍。经过清初近百年经营，国力强盛，政府已有足够力量废除土司制度，把民族地区纳入统一的政治体制之中。而民族地区地主经济的逐步发展，也是土司制度赖以建立的农奴制和封建领主制逐渐崩溃。因此，随着改土归流所需条件、时机等内外因素的发展成熟，清朝开始实施改土归流。清代的改土归流，厉康熙、雍正、乾隆三朝，而以雍正朝为盛。全国大规模改土归流大抵至雍正四年（1726年）始，至雍正九年（1731年）基本完成。而土家土司的大规模改流则始至雍正五年（1727年），至雍正十三年（1735年）基本结束。
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