远在侏罗纪时期，地球上就出现了始祖鸟。现在，地球上生存着近9000种约1000亿只鸟。我国疆土辽阔，鸟类资源丰富，现有鸟1175种，是世界上拥有鸟类最多的国家之一。笼养观赏鸟类不下100种，主要是雀形目的鸟，供人饲育观赏。
观赏鸟集观赏，欣赏，鸣叫，消遣等对人类放松身心，娱乐情怀等功能。我国对观赏鸟的选择，常以鸣声和羽色为主。所以，分清观赏鸟的特点，对饲育者颇为方便。以鸣声为特色的鸟有画眉、百灵、云雀、红点颏、鹊鸲、乌鸦等。这些鸟的鸣点，有的激昂优雅，有的圆润婉转，有的清朗流畅。最能唱的百灵有十三套音韵，如同乐器齐全的合唱队。以习舞为特色的鸟有百灵、云雀、绣眼鸟。这些鸟边唱边舞，姿态优美多变，有时颤动双翅，有时空平翔，有时翻身旋转，有的长时间滑翔，恰似出色的杂技表演。以表演杂技为主的有黄雀、金翅、朱顶雀、蜡嘴等鸟；以争斗为主的鸟有棕头雅雀、画眉、鹌鹑、鹊鸲等鸟；以羽色夺魁的鸟有红嘴、蓝鹊、寿带鸟、蓝翡翠鸟。
我国饲育观赏鸟大约有3000年历史。今天养鸟已成为人们业余生活的内容之一。在城市生活的居民，终日看到楼房、工厂、道路，听的是机器声、车辆声、嘈杂声，对大自然美接触很少，特别对那些自然的羽色、自然的音韵，接触更少，可鸟却给人带来大自然的美。给生活增添欢乐、生动、活泼的气氛，从而丰富人们的精神生活，起到延年益寿的作用。所以，业余养鸟是一项有益的生活。
观赏鸟不只供人观赏，还会有特殊的作用。观赏鸟体型小巧，机能齐全，对有毒气体反应相当灵敏。当空气中有毒气体人不能觉察时，鸟会有反应，或暴躁不安，或搭头搭尾，提前报警。所以，化工厂生产有毒产品时，常将鸟笼挂在车间，作为监视报警器。当气体外溢污染时，鸟就呆滞或跌倒。如芙蓉鸟、妖凤鸟、相思鸟、绣眼鸟、黄雀都可做到这点。民间进菜窑、地瓜窑带鸟笼，以察视气体是否有毒气，就是这个道理。
随着社会发展，人民生活提高，观赏鸟的需要量越来越多。有的种类可从野外捕捉，有的可以人工饲育，现在已出现以饲育鸟为业的饲养业。有的人已成为饲养观赏鸟的专业户。但目前饲养水平都不高，有必要建立饲鸟专门科研机构，提高饲育质量，增加观赏鸟的种类。如金山珍珠鸟、灰文鸟、胡绵鸟、牡丹鹦鹉、玄风鸟等，都可以进行人工饲育，不公国内饲养者需要，而且可大量出口。特别是那些善于啭鸣的鸟，深受国外饲育者欢迎。1978年和1979年，我国曾出口百万只观赏鸟，换外汇百余万元，红嘴相思，每年出口20万只，画眉10万多只，太平鸟、交嘴鸟、绣眼鸟、八哥等外销数量，也数以万计，这对增加农民收入，为四化积累资金，增加各国人民的友谊，都有益处。
玩赏鸟是鸟类中供人玩赏和消遣的一部分,究竟有多少品种,很难说清。因为近年来不断有新的鸟种被人类驯化，加入玩赏鸟行列中来。以我个人的看法，除了家鸽，信鸽应单列外，玩赏鸟主要应分为以下三大类别：
◆观赏型：该类型鸟一般外表华丽，羽色鲜艳，体态优美，活泼好动，令人赏心悦目，博得广大玩赏鸟饲养者喜爱。该类型鸟主要有寿带、翠鸟、三宝鸟、红嘴蓝鹊、蓝翅八色鸫、金山珍珠、白腹蓝翁、牡丹鹦鹉、高冠鹦鹉。还有一些体型较大的如孔雀、山鸡等。
◆实用型：该类型鸟较聪明，经训练可能掌握一定的技艺与表演能力。如鹩哥、绯胸鹦鹉、蓝歌鸲、白腰文鸟、棕头鸦雀、黑头蜡嘴雀等。这些鸟，有的能模仿人语，有的能依照人指示叼携物体，逗人人开心。有的甚至能帮人打猎，如猎鹰猎隼等。
◆鸣唱型：该类型鸟善于鸣叫，鸣声悦耳婉转，动人心弦。如画眉、柳莺、金翅雀、云雀、树莺等。饲养这类鸟的目的就是欣赏其鸣叫声，尤其是如果饲养有几个品种时，鸟鸣声此起彼伏，明亮多变，让人感觉到妙趣横生，心旷神怡。
也有另一种分类：
鸣叫型：中国人在执欣赏观赏鸟时，十分注意鸟的鸣叫声。鸟的叫声有的激昂悠扬，有的清朗流畅，有的柔润婉转，给人以不同的艺术享受。以鸣叫为主的观赏鸟有画眉、百灵、云雀、黄雀、金翅雀、白头鹎、红耳鹎、红嘴蓝鹊、白喉矶鸫、鹊鸲、相思鸟、红点颏、蓝点颏、乌鸫等。最能唱的百灵据说有“十三套音韵”，简直如同乐器齐全的合唱队。
外观型：以鸟的羽毛是否美丽作为观赏标准。具有较高观赏价值的鸟有红嘴蓝鹊、黄鹂、寿带鸟、翡翠、交嘴雀、燕雀、太平鸟、红耳鹎、白喉矶鸫、灰顶红尾鸲、相思鸟 、绣眼鸟、戴胜等。另外鸟类飞舞的姿态是否优美也是重要的观赏标准，善飞的鸟有百灵、云雀、绣眼鸟等。
善斗型：这类鸟的观赏价值体现上擅长争斗上，具有这种特质的鸟类有棕头雅雀、画眉、鹌鹑、鹊鸲等。
技艺型：能接受训练而学会技艺的鸟类。如黄雀、蜡嘴雀、金翅雀、交嘴雀、燕雀、朱顶雀、白腰文鸟等，通过训练能表演杂技。
技艺型观赏鸟中，值得一提的是鸽。中国汉代时，张赛出使西域后曾用信鸽传递过消息。唐宋时，养鸽已相当盛行。中国观赏鸽的品种十分丰富：有全体洁白，头部黑色的“雪花”，全体乌黑，头部洁白的“缁衣”，全体洁白，头尾乌黑的“两头乌”，全体黑白相间的“喜鹊”，尾羽数多于一般鸽二倍并经常竖立似扇面的“扇面鸽”，胸部气囊鼓起如球的“球胸鸽”，眼周特别大的“眼镜鸽”，鼻部蜡膜特别发达的“瘤鼻鸽”和能翻筋斗的“筋斗鸽”等。
模仿型：鹦鹉、八哥、鹩哥等经训练都可模仿人类语言，还可模仿自然界其它鸟兽的叫声以及汽车、火车的鸣笛声等多种声响。
