顾炎武（1613—1682），初名绛，字宁人，号亭林，江南昆山人。明诸生。少年时参加“复社”反宦官权贵斗争。清兵南下，嗣母王氏殉国后，参加昆山、嘉定一带人民的抗清斗争，唐王立，除兵部主事。入清不仕。治经重考据，注意经世致用，开清代汉学风气。与黄宗羲、王夫之并称清初三大儒。其诗沉郁苍凉，有强烈的爱国精神。他在《日知录》中提出“天下兴亡，匹夫有责”的著名观点。这句名言充分体现了爱国主义精神，鼓舞了人民的爱国热情。
顾炎武从小过继叔叔家，嗣母王氏为太学生王逑之女，出自书香门第，年轻时便失去了丈夫。在漫长的岁月中，她把自己的全部希望和精力都放在教育嗣子顾炎武身上。这位颇有远见和学识的旧时知识分子，不仅注重对孩子文化知识的灌输，更重视对孩子道德情操的培养。
顾炎武很小的时候，母亲便开始对他进行爱国思想的教育。顾母教其读书识字，特别注意选择具有爱国思想和民族气节内容的教材。为了不断更新内容，每当夜幕降临更深人静之际，操持家务劳累了一天的顾母，仍拖着疲惫的身躯秉烛夜读，悉心翻阅《史记》、《资治通鉴》等书，将其中精心选出的故事，讲给儿子听。她经常给幼年的顾炎武讲各种爱国的故事，讲屈原怒沉汨罗江；讲文天祥、于谦为了坚持民族气节而宁死不屈。讲到志士名言，她常常再三重复，让孩子留下深刻的印象。母亲辛勤的汗水，浇萌了顾炎武幼小心灵中爱国思想的种子，为他爱国思想的形成，打下了坚实的基础。
顾家有田四五十亩，收入可达小康。但顾母从不私蓄，将大部分收入资助贫困的乡邻，自己和儿子过着相当俭朴的生活，有意用生活的清贫来砥砺顾炎武的意志。她那富有同情心和乐于助人排忧解难的美德，对幼小的顾炎武起着潜移默化的教育作用。
顾炎武生活在明末，北方清兵压境，形势岌岌可危。平时，顾母经常教育儿子要有骨气，要有民族气节。1645年5月，清军占领南京，并分兵南下，占领了杭嘉湖广大地区。由于满清贵族实行民族压迫，不堪压迫的江南各地汉族人民，纷纷揭竿而起，举行反清起义，顾炎武也毅然参加了义军。义军失败后，他又返回故乡参加昆山保卫战。昆山陷落，顾炎武生母何氏被砍断右臂，两个弟弟均遭不幸。嗣母听到凶讯，悲痛欲绝，她不愿做异族统治下的顺民，便绝食殉国。在弥留之际，她再三叮嘱顾炎武“我虽妇人，与国俱亡……汝无为异国臣子……”，要他“无负人，与国思，无忘先祖遗训”。“勿更出仕”，告诫儿子要坚持民族气节，不做清朝的官。她用自己的实际行动和生命完成了教育孩子的最辉煌的一笔。
国破、家亡、母死的惨景在顾炎武心里留下了难以平复的创伤，母亲的临终嘱咐，使他永世难忘。他拒绝和清政府合作，对那些为个人荣华富贵、媚侍清廷，毫无民族气节的明朝降臣降将，痛加指斥。清政府多次请他去北京入仕，都被他严辞拒绝。在清朝做了大官的外甥要在昆山老家，给他置田养老，也被拒绝了。他坚持民族气节的品格，对世人影响很大，他提出的“天下兴亡，匹夫有责”的爱国主义思想，后来又成为清末的维新志士和千百万爱国者的口号，影响十分深远。
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