汉乐府可算是诗歌史上的一个奇迹。据《汉书·礼乐志》记载，汉初高祖时叔孙通定礼仪，同时“因秦乐人制宗庙乐”，以后汉朝的历代帝庙都有专用的乐舞。也许是托了音乐的福，乐府诗也格外兴盛。
“上有弦歌声，音响一何悲。谁能为此曲，无乃杞梁妻。清商随风发，中曲正徘徊。一弹再三叹，慷慨有馀哀。不惜歌者苦，但伤知音稀。”从这首《古诗十九首》中，我们可以感知到“弦歌”的力量，“杞梁妻”是孟姜女哭长城的原型，一个悲切的典故，“慷慨有馀哀”则寄托了来自民间的老百姓的情怀，“但伤知音稀”，有多少人能听出歌者的苦楚呢？
乐府多哀歌。我国古代最长的叙事诗《孔雀东南飞》里，写到一个与琴有关的女子：“十三能织素，十四学裁衣。十五弹箜篌，十六诵诗书。”聪慧美丽、知书达礼的刘兰芝，最终被婆母与兄长逼迫得“举身赴清池”，与“自挂东南枝”的丈夫焦仲卿共同谱写了一出爱情悲剧，在人间久久流传。可“箜篌”这种古代乐器，至今却已失传。
还有一首《董娇饶》中写一位见人采桑折花的女子触景伤情，因而“吾欲竟此曲，此曲愁人肠。归来酌美酒，挟瑟上高堂。”她本想弹完这支曲子，可是这支曲子太使人难过了，只有饮酒作乐，以解愁肠。
唐诗：曲终人不见，江上数峰青
唐诗中琴的“出镜率”很高。白居易是一爱琴懂琴之人，他诗中有“更无人作伴，唯对一张琴”、“共琴为老伴，与月有秋期”、“浅酌一杯酒，缓弹数弄琴”、“琴中古曲是幽兰，为我殷勤更弄看”等，琴俨然是他知心的伴侣。诗佛王维写到琴，常于淡静之中显出禅意，如“独坐幽篁里，弹琴复长啸”、“松风吹解带，山月照弹琴。君问穷通理，渔歌入浦深”。诗鬼李贺笔下的琴则透着一股仙气：“九节菖蒲石上死，湘神弹琴迎帝子”、“弹琴石壁上，翻翻一仙人。手持白鸾尾，夜扫南山云。”
琵琶作为古琴的绝佳代表，频频出现在唐代诗人的笔下。最有名的是《琵琶行》，白居易借一位弹琵琶的商人妇，抒发个人身世飘零之感，诗中对琵琶语的描绘千百年来依然让人动容：“大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私语。嘈嘈切切错杂弹，大珠小珠落玉盘。”在边塞诗中，琵琶则染上了沉郁悲壮的色彩，如王昌龄“琵琶起舞换新声，总是关山离别情”，又如王翰的“葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催。醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回”。 “流水传湘浦，悲风过洞庭。曲终人不见，江上数峰青。”钱起的这首《省试湘灵鼓瑟》，结尾两句如横空出世，堪称“绝唱”，极其简净明丽的画面，给读者留下了思索回味的广阔空间。
宋词：知音少，弦断有谁听
宋词里的琴意，当有豪放与婉约两种。豪放如苏轼，他的《行香子》中道：“且陶陶，乐尽天真。几时归去，作个闲人。对一长琴，一壶酒，一溪云。”其悠闲自在、其乐陶陶之态，尽在长琴壶酒之中。又有《采桑子》中写：“多情多感仍多病，多景楼中。尊酒相逢，乐事回头一笑空。停杯且听琵琶语，细捻轻拢。醉脸春融，斜照江天一抹红。”命运坎坷的苏子，在“多情多感仍多病”的时候，却能笑看世间事，细听琵琶语，他那旷达的身姿永远刻写于诗卷之中。
婉约当属李清照，她的《浣溪沙》中有“小院闲窗春己深，重帘未卷影沈沈，倚楼无语理瑶琴。”此刻的瑶琴寄放了主人公春日寂寞、心意倦怠的情感。还有晏几道，一首《临江仙》让无数后人倾倒：“梦后楼台高锁，酒醒帘幕低垂。去年春恨却来时，落花人独立，微雨燕双飞。记得小苹初见，两重心字罗衣，琵琶弦上说相思。当时明月在，曾照彩云归。”上片用虚实相生之景，写别后的刻骨思念，下片怀人，“琵琶弦上说相思”一句，风格曲折深婉，意境朦胧含蓄，深得吞吐腾挪之妙。
著名的抗金名将岳飞，写下“欲将心事付瑶琴。知音少，弦断有谁听”，这样的句子，则表现了一种绝世英雄的孤独与苦闷。
