明代宫廷人物画为政治服务,为皇帝服务的帝王肖像画和宫中行乐图也颇为盛行;随着宫殿庙宇的大量兴建,道释神仙画也相当普遍。其它则是沿袭传统的题材。代表作有刘俊的《雪夜访普图》轴(故宫博物院藏),描绘宋太祖赵匡胤雪夜拜访赵普、共商一统大业的历史故实;倪端的《聘庞图》轴(故宫博物院藏),刻划三国时期荆州刺史刘表礼贤下士、亲躬聘请隐士庞德公出山的故事;王仲玉的《陶渊明像》轴、朱瞻基的《武侯高卧图》卷(均故宫博物院藏)等,褒扬高风亮节的贤达,主要是指历代才华出众、品德高尚的仁人志士或隐逸名流,藉此来表露当今皇上对贤才的渴求;商喜《关羽擒将图》轴(故宫博物院藏),表彰勇武忠贞的将臣,则寓有勉励臣民仿效古人竭尽臣节、建功立业之意。
帝王行乐图既反映皇室宫廷生活,又兼具帝王肖像画性质。存世的主要是宣宗时期作品,按题材可分为行乐、出猎两类。行乐图代表作有商喜的《宣宗行乐图》轴、明人《宣宗行乐图》卷(均故宫博物院藏)等。出猎图代表作有周全的《射雉图》轴(台北故宫博物院藏)、明人《宣宗射猎图》轴(故宫博物院藏)等和《出警入跸图》(台北故宫博物院藏)。
谢环《杏园雅集图》卷(镇江市博物馆藏),作品具体再现了正统二年(1437)春三月朔,内阁大臣杨士奇、杨荣、杨溥等人在杨荣府邸杏园聚会情景,具重要历史价值。继此样式者尚有吕纪、吕文英的《竹园寿集图》卷、明人《五同会图像》卷(均故宫博物院藏)等。
明代宫廷人物画的艺术形式,偏重于以写实的手法,精确地表现物象的外在体貌,追求情节的趣味性和画面的装饰性,但缺乏像宋画那样激动人心或发人深思的力作。如商喜《关羽擒将图》中的铁线描和菜描;有宗北宋李公麟白描法的,如王仲玉《陶渊明像》中的兰叶描。南宋“院体”最盛行,宗李唐、刘松年比较工整谨严。繁复缤纷的有刘俊《雪夜访普图》、商喜《宣宗行乐图》;而马远、夏圭比较劲健奔放、疏简清淡一路的,则见之于朱见深《岁朝佳兆图》、朱端《弘农渡虎图》等。
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