冥王星之后，下一个轮到谁？

艾麦乐 发表于  1小时前

NASA的“新视野号”探测器将于2014年7月飞掠冥王星。哈勃空间望远镜正在为它寻找飞掠之后的下一个目标。图片来源：NASA

（文/Stephen Clark）美国航空航天局（NASA）已经指派哈勃空间望远镜扫视太阳系的外边缘，以便为“新视野号”（New Horizons）探测器寻找第二个探测目标。“新视野号”预定将于2015年历史性地首次飞掠冥王星。

自2006年“新视野号”探测器发射以来，地面望远镜一直在为它寻找飞掠冥王星之后的其他探测目标，但至今仍一无所获。现在，著名的哈勃空间望远镜将接过这一重任，尝试再次寻找。

“新视野号”探测器的形状和大小都与一架大钢琴相当，正飞向冥王星。掠过冥王星之后，它会继续飞向外太阳系，深入所谓的“柯伊伯带”（Kuiper Belt）。这是海王星轨道以外环绕太阳的一个甜甜圈般的区域，里面潜藏着无数冰冷的小天体。

“新视野号”预计将在2015年7月14日飞临冥王星，探访这颗曾经的行星，以及它的大卫星查戎（Charon）和另外至少4颗小卫星。这是有史以来人类飞行器对冥王星的首次造访，科学家将获得前所未有的近距离实拍画面，取得太阳系这片从未被探索过的疆域的空间环境最新数据。

问题在于，接下来“新视野号”何去何从，还没有确定。

科学家最初提出耗资7.28亿美元的“新视野号”任务的时候，他们的一部分卖点就在于，这艘探测器有能力飞到冥王星以外，侦察太阳系中从此前未有人造航天器造访过的区域。

“新视野号”拥有足够多的推进剂，在飞掠冥王星后稍稍改变自己的航向，去靠近柯伊伯带里的其他天体。科学家现在认为，冥王星本身就是柯伊伯带天体的一员。除此之外，矮行星阋神星（Eris）、鸟神星（Makemake），以及过去几年在距离太阳几十亿千米以外发现的其他小天体，也都属于柯伊伯带。

但是，直到目前，“新视野号”任务的规划者仍未找到任何距离探测器飞行线路足够近的合适天体。于是，终于轮到哈勃空间望远镜出手了。NASA匀出了哈勃空间望远镜非常宝贵的观测时间，去寻找可供“新视野野”号在明年飞掠冥王星之后能够近距离探访的潜在目标。

上周末，哈勃开始扫视人马座中的一小块天区，寻找会在背景恒星间移动的柯伊伯带天体。天文学家能够探测到柯伊伯带天体相对于背景恒星及星系的位移，原因在于这些冰冷的小天体离地球要比其他恒星近得多。

现在还没有人知道哈勃会不会为“新视野号”找到下一个观测目标，不过NASA在一份新闻稿中表示，“如果试验观测能够找到至少两颗特定亮度的柯伊伯带天体，在统计上这就会证明，哈勃有机会找到适合‘新视野号’造访的柯伊伯带天体”。

美国西南研究院的“新视野号”任务首席科学艾伦·斯特恩（Alan Stern）说，如果哈勃空间望远镜真的找到了目标，“新视野号”团队将交出一份提案给NASA，为继续操作这艘探测器探访另一颗柯伊伯带天体争取经费。下一次造访有可能发生在2016到2021年间，最有可能的时段是2018年到2020年。

“新视野号”6月15日刚从休眠中醒来，将对探测器的主系统和备份系统，以及它携带的7台科学仪器进行为期12周的检测。同时，探测器还将进行一次导航修正，帮助地面控制人员引导它飞向冥王星。

接下来，“新视野号”将再度进入休眠状态，直到12月最后一次醒来，为明年与冥王星的相遇做最后的准备。（编辑：Steed）

 

编译自：Spaceflightnow.com，Hubble tasked to find target for New Horizons probe