三宫六院的等级和人数：
首先是选美.清朝宫廷选美，即所谓秀女，首先必须是血统纯洁的官员的女子，以保持满洲贵族的尊严和特权。经太监两歇挑选后，最后报皇帝选定，或被纳为妃嫔，或指婚给亲王或王子为妻。据《国朝宫史》载：皇帝的老婆，第一位的是皇后，只许一个，主持内宫事务。第二是妃，其中皇贵妃一人、贵妃二人，妃四人。第三位是嫔六人。皇后居中宫，妃嫔居东西十二宫。第四位是贵人，第五位是常在，第六位是答应，这就不限数额，只看皇帝的精力与喜爱了。
皇帝选美，三年一次，也太长了一点，还有一年一次选秀女活动，算是选美的一个补充形式。这一年一次选秀女，主要为挑选宫女，以服侍内宫各位后妃。它挑选的范围是内务府所属三旗一般人家的女子，内务府三旗，即清朝起家时由皇帝自领的镶黄、正黄、正白三旗。内务府三旗所有年满13岁的女子，都要经过挑选，凡选定的，大部分到宫中做宫女。在做宫女期间，如果被皇帝看中，还可升为妃嫔。如果皇上看不上，须要服役至25岁，然后才能放出宫，可以婚嫁。被选入宫的秀女，少数被选为妃嫔，那就身价百倍了。但是除个别得到皇帝宠幸，其他也多是久居冷宫，守活寡过日子。多数未被选为妃嫔的秀女，那就是唯恭唯谨待侯后妃等各主人手下，稍不如意，便鞭打责罚，甚至被逼致死的，其悲惨的一生，也是值得怜悯的。在紫禁城内的隆宗门外，坐落一组以慈宁宫为主体的建筑群。有人把它称做紫禁城中的寡妇院。因为这里原主人便是先皇的后、嫔、妃们。她们当中主要是通过选秀女而入宫的。明清两代皇帝虽不象唐代“后宫佳丽三千”，但人数并不算少。皇后、皇贵妃、嫔、妃、贵人、常在、答应等，她们都住在乾清宫两侧的东西六宫。一旦皇帝驾崩，按祖制她们都要搬到慈宁宫居住。这里的生活可以说是与欢笑无缘，只有在“红颜暗老白发新”的清寡单调的生活中了此一生。慈宁宫偶尔也有欢乐，如给皇太后上徽号，册立后妃以及元旦、冬至、皇太后万寿节等都要在这里举行盛大的庆祝活动。只有这时清王朝的遗孀们济济一堂，饮酒作乐。但这样的活动毕竟一年只有几天，到了清朝末年，随着清王朝的衰落，这几天的活动也被迫停止了。有的只是白天接着黑夜，花开花落，年复一年，毫无生机的生活。慈宁宫建筑群中的佛堂很多，这些太后、太嫔、太妃们在百无聊赖的守寡期间，焚香礼佛，试图从那虚无缥缈的佛界中寻求精神安慰和寄托。
从武英殿向北到达隆宗门，隆宗门的西侧就是慈宁宫，它始建于明嘉靖年间，清顺治、康熙、乾隆都对慈宁宫进行了修葺，并将其作为皇太后居住的正宫。慈宁宫门前有一个广场，其两端是永康左门、永康右门，南侧为长信门，慈宁门在广场的北端。慈宁宫为黄琉璃瓦重檐歇山顶，面阔七间，正中五间各开四扇双交四椀菱花槅扇门，剩余两间为砖砌墙。明朝时期，慈宁宫为前代皇贵妃的住所居，清朝顺治年间，孝庄文皇后开始居住在慈宁宫，从此这里就成为太皇太后和皇太后的住所。慈宁宫主要是为太后举行重大典礼的殿堂，皇太后的寿诞、上徽号、进册宝，都在此举行庆贺仪式。皇太后死后，梓宫还要慈宁宫中停灵。慈宁宫的花园是乾隆年间在明代仁寿宫的旧址上改建而成的，从花园的揽胜门进入，有个“开门见山”的山石，在山石之后，有一个花坛，不远处是一个水池和跨池而建的临溪亭。在水池和亭子的周围，有含清斋、延寿堂和东西配房环绕，这时候临溪亭就成了这部分花园的中心。花园中的咸若馆，是全园的主体建筑，在它的北边有慈荫楼，东边是宝相楼，西边为吉云楼，这样就使园内的建筑布置很规整、对称，而且周围的水池、山石，梧桐、银杏、松柏等花树也制造出浓厚的园林气氛。
隆宗门的正北方有一个名叫“养心门”的琉璃门，过了此门就是养心殿。养心殿建于明嘉靖年间，清顺治和康熙的寝宫在乾清宫年间，雍正开始以养心殿为寝宫。养心殿为工字形殿，前殿面阔三间，进深三间，黄琉璃瓦歇山式顶，皇帝的宝座设在大殿的正中，宝座上方悬有雍正御笔“中正仁和”匾。大殿东侧为“东暖阁”内设宝座，西侧有雍正皇帝手书“勤政亲贤”匾，这里是皇帝召见军机大臣的地方，西侧的西暖阁内还有三希堂。养心殿的后殿是皇帝的寝宫，共有五间，东西两间为寝室，各设有龙床，皇帝可随意居住。后殿两侧各有耳房五间，东五间为皇后居住，西五间为贵妃居住。
在养心殿以北就是西六宫，西六宫为永寿宫、翊坤宫、储秀宫、启祥宫、长春宫、咸福宫。永寿宫为内建于明永乐年间，起初名为长乐宫，后改为毓德宫，后来又更名为永寿宫。永寿宫为两进院，前院正殿永寿宫面阔五间，黄琉璃瓦歇山顶，大殿前后檐安双交四菱花，殿内高悬乾隆皇帝御笔匾额“令德淑仪”，东壁挂有乾隆的《圣制班姬辞辇赞》，西壁有《班姬辞辇图》。正殿有东西各有三间配殿。后院的五间正殿东西都有耳房，后院有井亭一座永寿宫为明代妃嫔、清代后妃的居处，孝圣宪皇太后（雍正的皇后）曾居住在永寿宫。翊坤宫原名为万安宫，为嫔妃的住所。慈禧为贵妃时在此居住。后来她做了太后，但是每逢节日，仍要在此接受妃嫔和大臣们的朝拜。翊坤宫的正殿，悬挂有乾隆皇帝御笔匾“懿恭婉顺”。
储秀宫在西六宫当中是最考究的一座宫殿，当年慈禧刚进宫时就居住在这里，她当了太后以后，又从长春宫移居储秀宫，并在此居住了十年。在她五十岁大寿时，耗银六十多万两修缮储秀宫。储秀宫宫内的陈设富丽堂皇，家具多为紫檀而后花梨木制成，室内还有精雕细刻的象牙龙船、象牙玲珑塔等物品。储秀宫的正殿中，悬挂有乾隆皇帝御笔匾“茂修内治”。
启祥宫为两进院，有前后院正殿各五间，正殿的东西都有三间黄琉璃瓦硬山式顶配殿，这里也是嫔妃的住所。长春宫面阔五间，黄琉璃瓦歇山式顶，殿前有一对铜龟、铜鹤，大殿开有隔扇风门，北部设有地屏宝座，上悬“敬修内则”匾。左右有帘帐与偏间相隔。东配殿为绥寿殿，西配殿为承禧殿，它们与转角廊相连可通各殿，转角廊的内壁上绘有巨幅壁画。
咸福宫建于明永乐十八年（1420），起初名为寿安宫，后改名为咸福宫。咸福宫为两进院，咸福宫的正门为琉璃门，名为咸福门，内有四扇木屏门影壁。前院正殿是咸福宫，面阔间，黄琉璃瓦庑殿顶，前檐明间安有四扇门，其余为槛窗，殿内东墙上悬有乾隆皇帝《圣制婕妤当熊赞》，西墙悬有《婕妤当熊图》。后院的正殿是同道堂，面阔五间，东西各有三间耳房，室内设落地罩进行隔断，顶棚为海墁天花。殿内的东间曾藏有古琴，其匾额为“琴德簃”，西室内藏有名画，其匾额为画禅室。咸福宫为后妃的住所，前殿用于行礼和接受朝拜，后殿为寝宫，乾隆死时，嘉庆曾在咸福宫父守孝。
西六宫西南还有慈宁宫，其北面还有重华宫、漱芳斋、英华殿。
重华宫位于西六宫以北，始建于明代。弘历（乾隆）在雍正五年（1727年）成婚后，就居住在这里。重华宫为三进院落，前院正殿为面阔五间的崇敬殿，黄琉璃瓦歇山顶，明间开有四扇古钱纹棂花槅扇门，殿内正中悬乾隆为和硕宝亲王时亲笔书匾额“乐善堂”。中院正殿是面阔五间的重华宫，黄琉璃瓦硬山顶。重华宫左右配殿各为三间，东配殿为“葆中殿”，殿内有“古香斋”额，西配殿是“浴德殿”，殿内有“抑斋”额。后院正殿为翠云馆，翠云馆面阔五间，黄琉璃瓦硬山顶，殿内黑漆描金装修，东次间为乾隆皇帝即位前读书的“长春书屋”，正殿两侧有耳房和东西配殿。乾隆曾在此召集大学士、翰林学士在此赐茶宴，做诗联句。
漱芳斋在重华宫东北，为工字形殿，前殿面阔五间，进深三间，黄琉璃瓦歇山顶，前檐明间安有风门。室内明间和次间被分隔开，东次间乾隆读书的“静憩轩”。前殿东西各有三间配殿，与漱芳斋前殿相对的地方还有一个亭式建筑的戏台，它是黄琉璃瓦重檐四角攒尖顶。漱芳斋后殿名为“金昭玉粹”，殿内西侧修有亭式一座名为“风雅存”的小戏台，殿的东侧为看戏的地方，其上有额为“高云情”。乾隆年间，皇帝在每年，自己的生日、太后的生日节、中元节、除夕等重要节日，常和皇太后在这里的后殿看戏，并在此给王公大臣赐宴。
英华殿始建于明初，原名为隆禧殿，后来改名为英华殿，这里是明清两代皇太后及妃嫔礼佛的地方。英华殿面阔五间，坐北向南，为黄琉璃瓦单檐庑殿顶，正中明间开有四扇三交六椀菱花槅扇门，殿内设七座佛龛和佛像。在明清两代每年的元旦，皇太后和皇后都会来英华殿礼佛，请僧众来此做佛事。在英华殿的北侧，重华宫的西侧为建福宫花园，它建于清乾隆年间。建福宫花园坐北朝南，以延春阁为中心，周围高低错落散布有敬胜斋、碧琳馆、凝晖堂等建筑。它们之间都以游廊相连接，并且以虚实相间的手法配有山石树木。园内的东侧是一个以静怡轩、慧曜楼等建筑组成的封闭、安谧的院落，它的西边是围绕延春阁展开的主体建筑，西侧靠近宫墙建有吉云楼、敬胜斋、碧琳馆、妙莲华室，这些富华、艳丽的建筑遮蔽了宫墙，而且在一片楼宇和花廊纵横空间中，衬托出延春阁的中心地位。延春阁的南边，是一片山石，其间幽邃曲折，竹木丛生，具有自然景观的特色。
