《赵氏孤儿》的故事见于《史记·赵世家》，春秋后期的晋国，权臣屠岸贾要诛灭忠烈名门赵氏，率兵将赵家团团围住，杀掉了其全家老小，史称“下宫之难”。在这场灾难中唯一幸免于难的是赵朔怀有身孕的妻子庄姬。她是晋成公的姐姐，躲藏在宫中得以幸免。不久，庄姬生下一个男婴，屠岸贾知道后，为了斩草除根，便带人到宫中寻找，却没有找到婴儿的藏身之处。
赵朔旧日门客公孙杵臼以及好友程婴知道屠岸贾不会善罢甘休。程婴便找来一个别人家的婴儿，设计了调包计。
公孙杵臼带着程婴的孩子冒充“赵氏孤儿”逃到山中；而把真正的赵氏孤儿隐藏起来。屠岸贾率兵来追，程婴“无奈”为他领路，屠岸贾找到并杀死了隐匿山中的公孙杵臼和婴儿。程婴从此背负着卖友求荣的骂名，与真正的赵氏遗孤一起隐居山林。
15年后，婴儿长大，名叫赵武，他和程婴在晋国大夫韩厥等人的帮助下为父辈报仇，杀死屠岸贾，恢复了赵氏的土地和封邑，程婴的忠义之举也随之大白于天下。
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