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梵语是印欧语系的印度-伊朗语族的雅利安语支的一种语言，是印欧语系最古老的语言之一。和拉丁语一样，梵语已经成为一种属于学术和宗教的专门用语。印度教经典《吠陀经》即用梵文写成。其语法和发音均被当作一种宗教仪轨而丝毫不差地保存下来。19世纪时梵语成为重构印欧诸语言的关键语种。它被认为是梵天的语言。 广义而言，梵语包括3种：吠陀梵语，史诗梵语和古典梵语，而狭义的梵语只指古典梵语。在世界上所有古代语言中，梵语文献的数量仅次于汉语，远远超过希腊语和拉丁语，内容异常丰富。广义的梵语文献包括：印度古代婆罗门教的圣典—四吠陀：《梨俱吠陀》、《娑摩吠陀》、《夜柔吠陀》和《阿达婆吠陀》, 以及大量的梵书、经书、奥义书等；两大史诗：《摩诃婆罗多》和《罗摩衍那》，以及大量古事记。此外，它还包括大量的语法书、寓言故事集，以及医学、自然科学、文艺理论等著作；用古典梵语，也就是狭义的梵语，写成的印度古典文学作品，更是文采斐然，影响深远。其中佛教的大乘经典部分便是最为人熟知的例子。原始佛教的经典，原来用俗语写成，后来才逐渐梵语化，形成了一种特殊的佛教梵语或混合梵语。但在十世纪以后，由于近代印度之各种方言甚为发达，又加上穆斯林入侵印度，梵语乃梵语元音分简单元音、二合元音、三合元音，辅音分喉音、腭音、顶音、齿音、唇音、半元音、咝音和气音等。 梵语语法与其他古代印欧语言（如拉丁语与希腊语）语法相似，屈折变化繁复。名词有三种性（阳性、阴性与中性），三种数（单数、双数与复数）及八个格（主格、宾格、工具格、与格、夺格、属格、位格与呼格）。动词变位包括单数、双数、复数；人称有第一、第二、第三人称；时间分现在时、未完成时、完成时、不定过去时、将来时、假定时；语态有主动、中间、被动；语气分陈述式、虚拟式、命令式、祈使式（不定过去时的虚拟语气）；此外，语尾还分为他位和自位两种。 另外，梵文还有一个和其他印欧语言不同的特点，即连音变化规律，也就是说，在句子中，某词尾字母与某词首字母在一起的时候，就要发生相应的变化；在一个词中，某字母和某字母如果符合一定的位置关系，也要进行相应的变音等。而梵语中复合词汇多而且较长，书写时又要基本上连在一起，连写时字母要变成连写形式，加上中间的变音，其阅读之难度可想而知。逐渐丧失其实际的势力，仅以古典语的地位存在。 现今出版梵本所用的文字，称为“天城体”（Devanagari），是以七世纪时中印度产生那格利（Nagari）字体为基础，发展到十一世纪而确立下来的适合书写的字体。其实，古代印度所通行的文字有很多种，凡由梵书（Brahmi或Brahmilipi，布拉夫米文）字母衍生而成的文字，如悉昙等，皆可称为梵字。 自古以来对梵字的创造者有多种传说。唐玄奘《大唐西域记》卷二说：“详其文字，梵天所制，原始垂则，四十七言”（47个字母）。“梵王天帝作则随时，异道诸仙各制文字。” 印度所使用的最古老文字，依近代从印度河流域的哈拉巴（Harappa）及莫汗佐达罗（Mohenjodaro）等地出土的材料来看，当为史前时代的象形文字。但其起源究属何体系，尚无定论。而梵字与腓尼基文字（现代欧洲文字的原形），同属闪族文字系统，已为近代学术界所共识。在公元前700年左右，印度商人与美索不达米亚地方的人（闪族的一支）接触，乃将闪族的二十二个字母传往印度。经过印度人的整理，大约在公元前400年时，终于制作出四十个左右的字母。随着时代与地方的不同，书法与字体也逐渐地产生差异。公元一世纪左右，北方的梵字逐渐变成方形字体，南方的梵字逐渐变成圆形字体。至四世纪，两者之间的差异已极其明显。其中，北方由四世纪至五世纪间发展成笈多（Gupta）文字，六世纪再由笈多文字衍生悉昙字母（Siddham）。悉昙字母后来传入中国及日本等地，同时笈多文字也流传于龟兹、于阗等地而形成特殊字母，为各种中亚古语言所采用。 18世纪英国的东方学学者琼斯（Sir William Jones）爵士提出了著名的“印欧语假说”来解释印欧诸语言之间的相似性。1786年他在亚细亚研究会的一次学术讲演中，指出梵语与希腊、拉丁语的联系。他说：“梵语……的动词词根和语法形式与希腊、拉丁语酷似，这决非偶然。任何考查过这三种语言的语言学家，不能不认为三者同出一源。不过始源语言恐已不存于世。同时也有理由假定（虽然理由还不很足），哥特语、凯尔特语与梵语虽然面目迥异，但与梵语仍属同源，而波斯语也属同一语族。”这种“始源语言”就是后来人们所说的原始印欧语。欧洲学者现在一般认为，原始印欧母语起源于黑海以北的地区。在文献方面，现存最古老的直接材料是用可以上溯至公元前14世纪或更早时期赫梯语的楔形文字书写的，而在20世纪初发现赫梯语和释读迈锡尼线形文字B之前，通常认为用梵文书写的吠陀经典之一《梨俱吠陀》（成文于公元前16世纪到前11世纪）是印欧语系中最古老的文献。 梵字与腓尼基文字（现代欧洲文字的原形）同属闪族文字系统，已为近代学术界所共识。在公元前700年左右，印度商人与美索不达米亚地方的人（闪族的一支）接触，乃将闪族的二十二个字母传往印度。经过印度人的整理，大约在公元前400年时，终于制作出四十个左右的字母。随着时代与地方的不同，书法与字体也逐渐地产生差异。公元一世纪左右，北方的梵字逐渐变成方形字体，南方的梵字逐渐变成圆形字体。至四世纪，两者之间的差异已极其明显。其中，北方由四世纪至五世纪间发展成笈多（Gupta）文字，六世纪再由笈多文字衍生悉昙字母（Siddham）。悉昙字母后来传入中国及日本等地，同时笈多文字也流传于龟兹、于阗等地而形成特殊字母，为各种中亚古语言所采用。 |
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