传说中的日本相扑可以追溯到2000年前，有史学家考证相扑运动发源于中国先秦时代。《礼记·月令》：“天子乃命将帅讲武，习射御、角力。”后传入日本。始见于《日本书纪·垂仁纪》。相扑在中国古代还有角牴、角力之称，现在通俗地变成了“摔跤”。最早相扑是一种敬神的仪式，一般在庆典和祭祀上出现，人们在神殿为丰收之神举行比赛，以此祈求一个好的收成，所以它是与日本神道教相关连的，具有浓厚的民俗色彩。695年，日本始设相扑比赛。
相扑手是蓄发的，比赛前的梳头就成了一道极为复杂的工序，由分缝，抹油、截头绳，针挑，完辫等组成，级别不同的选手发式也不同。比赛前，要进行很严肃的仪式。相扑手们有力的双脚踩着地板，表示驱鬼除邪。要用清水漱口，洗去污浊。最有意思的是撒盐。相扑手入场时，会向“土俵”大把撒盐，在日本撒盐被认为能够驱邪。有人统计，每天赛场上撒的盐可达到40公斤。除此，裁判员的装扮、动作和赛场的布置都体现出日本传统文化的风格。这都显示出了相扑运动的文化特征以及它作为一种神圣仪式般的运动的一丝不苟。
相扑手需要有宽广仁慈的心胸，需要具备纯真、热忱、果敢的品质。在文化素养方面也有较高的要求，比如相扑手的学习课程就包括汉诗。比赛开场时，两位相扑手会用幽默的方式演示相扑的一些错误动作，让大家有一个明明白白的认识，同时也告诉观众相扑是既用勇也用智的。只会使用蛮力的选手是不被看好的，也得不到人们的尊敬。许多时候，技巧对胜负起着关键的作用。所以小个子战胜巨人也不是奇怪的事情。
一般地，相扑属于“终生的职业”，当一个人选择进入相扑事业时，即意味着他的一生是相扑的一生。这也许是相扑的一个特点，说难听点它是一项没有退路的运动。一旦选手到达横纲级就不能再输。如果他的成绩开始变差，就希望他退役。
并非谁都可以成为相扑选手，首先是体格方面，体重须达75公斤，身高须达1米73。更为要紧的是，相扑选手必须忍受地狱般的痛苦训练。平日严禁喝酒，不许随便外出，每天早上5点起床训练，晚上八九点熄灯休息，日复一日，年复一年，没有任何改变。
相扑不以体重分等级，一般相扑手的体重在110—150公斤。日本有史以来最重的相扑手是来自美国夏威夷的小锦，263公斤。相扑选手通过大量进食米饭和炖肉来达到壮肥的体形。横纲曙太郎的标准晚餐一般包括：500克烤牛肉、三大碗米饭、两条油炸比目鱼、两到三只炸鸡腿、500克黄油饼干、成升的啤酒和日本米酒等。稍作休息后，他还要进食一些填满紫菜和鱼肉的饭团。相扑选手们经常吃的日本料理是：一种多样高营养食物一锅煮的火锅----“力士火锅”。
相扑比赛规则：
1、两人徒手较量，以将对方摔倒或推出“土俵”之外为胜。
2、相扑手在比赛时可以互相抓腰带，握抱头颈、躯干和四肢，可以用腿使绊，可以拍打对方胸部。
3、不许踢胸腹，不许抓兜裆和生殖器，不许抓头发、击双耳、卡咽喉，不许伤害眼睛、胃门等要害处，不许拳头打人或用反关节动作。
4、比赛时，能使对方身体任何一部分着地（除两脚掌外）即为胜利。能使对方身体任何部分(包括手、脚)触及界外地面亦为胜利。
5、比赛无时间限制，如果双方经过长时间角斗，精疲力尽而胜负未分时，裁判员可以宣布暂停，休息后再重新开赛，直至决出胜负。
6、土俵”就是相扑比赛的场地。直径4.55M，上撒泥土，被认为是圣洁的地方，如果在赛场上口出秽语，则是对相扑和观众的大不敬。
相扑手按成绩分十个等级，横纲是最高级别。贵花田退役后，三位横纲都是外国人：武藏丸（美国）、朝青龙（蒙古）、白鹏（蒙古）。横纲往下是：大关、关胁、小结、前头、十两、幕下、三段目、序二段、序之口。当今日本有693名职业相扑手，其中外国籍61人，中国籍力士成绩最好的是苍国来，2010年晋升“幕内”。而整个日本相扑史上一共只产生过68位横纲。2007年，白鹏晋升为日本相扑史上第69位横纲，他是自曙、武藏丸、朝青龙以来，第四位外国籍横纲。
每年举行6次相扑大会，单月开赛，每次15天。三场在东京举行，其余则在大阪、福冈和名古屋。
