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清代中期，随着资本主义的萌芽，商品经济的发展，在很多城市里便出现了一种新的行业，这就是镖局，这种半官方武术团体其业务分货镖和客镖两种。走陆路的有南道和北道两类，南道大多是平原，而北道则是塞外的荒漠草原。护送镖车时顺着大道闯关东跑西北。镖师们擅长车战、马战、步战，要马上功夫好，车上站功好，骑马驾车疾驰如飞，而且枪法好，勇猛非凡。他们钟爱的武器是长枪单刀，暗器是弓箭，有着百步穿杨的真功夫。长枪最适于车战马战，单刀是防身佳器，近战夜战实不可少。而走水路的则是沿运河长江泛舟而航。
苏州当江东水运之卫，北上江淮，南下越闽，真可谓“千艘万舸远近毕集”，故清帮在苏州广设镖局，并集中在城内宝林寺前一带。其中最大的镖局“老聚成”为外省人杨季林开设。另外，山西省平遥县《中国镖局博物馆》有着这样的记载：玉永记镖局(嘉庆—道光十八年)由河北沧州人张德茂创立，其外祖父张景和是康熙年间著名拳师，江湖人称“神拳教习”。张德茂随其学成武艺后，遂在苏州开办玉永镖局，镖走大江南北，威振海内。一次走镖北京，收左昌德为徒弟。回苏后，因见左昌德才高义重，遂将镖局转赠于他。
昌隆镖局(道光二十年—宣统三年)，由山西文水县孝子镇渠村人左昌德创立。镖局全盛时期有一百余人，著名镖师有左二把、左安民、左秉信、续仁政等，并在杭州等地还设有分号。道光二十四年(1844年)左昌德受江苏巡抚所嘱，保有到北京的一趟绸缎类黄镖，安全抵京后，道光皇帝亲赏黄马褂一件，镖旗一面，一时声誉鹊起。后左安民继父保镖，辛亥革命中收撤镖局回故里。
镖局的业务项目有：护院、坐夜、坐店、守库、走镖等。而大宗业务是水路镖，南货北运。北货南运，常将集中在阊门外太子码头的皇粮运往北通州常平仓(北京郊区)，其中大型镖局还组成镖路网络，在长江和京杭大运河的州府中设分号或外柜，酷似今日的联营和联防。虽然走水路镖的比走陆路标的平稳，但必须精通水战步战和夜行术，成为驾舟弄帆的水上豪杰，做到人不离船，身不离兵器，不但会驾船行舟以防不测，而且水中搏斗能翻江倒海，若在舱顶或两船之间交手，轻功和梅花桩功夫是绝不可少。上蹿下跳，身轻如燕，腾挪闪转，矫健灵活，拳打、脚踢、头顶、肩撞、擒拿、点穴、肘击、膝抵、掌劈，甚至潜水凿船底，真可谓使尽浑身本领同杀人越货的水匪展开生死搏斗。所以走水路的苏州镖师一旦跟匪徒交上手，均以近战夜战为主，为了便于接舷近战、贴身短打、泅水格斗，所携带的兵器均短小轻便，除了常用的单刀外，还要带上船战水战用的分水揽、雁月刺、峨嵋刺、状元笔之类的超短兵器。至于暗器便是袖箭、紧背花装弩和飞蝗石等，此外还有镖犬、镖鹰、镖鸽，一旦出事可助一臂之力。全力以赴地将江浙一带的绸缎、棉布、大米、茶叶等大宗南货押运至北方，同时把西北的毛皮、齐鲁豫三省的原棉、直沽和两淮的海盐沿运河护送南下。
另外又常为达官显贵富商巨贾保驾护航，确保他们在来往途中生命财产的安全。镖师走水路镖时，其方式分别是：若保的是货镖，则在镖船上插上镖旗，采取明保的方式；走客镖则采取暗保的办法，一般不插镖旗，镖师们的衣着均是家人打扮。
由此可见，十九世纪中，京杭大运河成了镖局的摇篮，苏州自然而然地成为了镖局云集的地方，但随着钱庄、银行、铁路、邮政的出现，到民国初年，镖局渐渐退出了历史舞台。
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