日本大规模出兵朝鲜，暴露了其更大的侵略野心。清政府和主事的北洋大臣李鸿章手足无措，进退维艰。李鸿章培育的北洋舰队虽然在1888年成军，但1888年以后就不再购进新的战舰，军费捉襟见肘，弹药严重不足。
清政府内各大臣意见相左，主战、主和争论不休。帝党、后党围绕主战、主和相互攻讦。为了巩固光绪皇帝的地位，帝党主战，但却拿不出克敌制胜的办法。慈禧太后为了不耽误自己的60岁大庆，支持李鸿章对日妥协。御史言官主战，他们没有实权，不敢得罪慈禧太后，便把攻击的矛头对准了李鸿章。朝廷和政府难以形成对日作战的领导核心。
面对日本大举出兵，李鸿章显然不相信日本会先动手，他让官兵相信所谓万国公法，说什么“我不先与开仗，彼谅不动手”，“谁先开仗，即谁理绌”。在撤兵和改革朝鲜内政问题上，中日之间不能取得共识，李鸿章却以为，单凭外交上的折冲樽俎，就可以“保全和局”，没有做打仗准备。俄国参与调停，英国参与调停，美国也参与调停，法国、德国在观望。无论是参与调停还是观望，都是从自己在华和在远东的利益着想，并不是从中国的利益出发。战争即将开始，清政府及其外交部门一直在等待调停，一个半月时间过去了，基本上未做军事上的准备，这场战争的结局，是不难预料的。在中国担任总税务司职务的英国人赫德在战争爆发时就说过：“战争骇人地向毫无准备的我们袭来，李鸿章所吹嘘的舰队、要塞、枪炮和人力，都已证明远非一般所期待的那样厉害。”“外交把中国骗苦了，因为信赖调停，未派军队入朝鲜，使日本一起手就占了便宜。”
战争进行中，在李鸿章消极防御作战方针的指导下，仗也打得很窝囊。丰岛海战后，北洋海军不敢到大同江以南海域巡行，制海权拱手让给日本。黄海海战，北洋海军只是小败，李鸿章报告清政府：北洋舰队“快船、快炮太少，仅足守口，实难纵令海战”，实行“避战保船”死守港口的方针，放弃了渤海、黄海制海权。日军在辽东花园口登陆，长达半个月，除了本地农民奋起抵抗外，李鸿章未组织抵抗。日军进攻大连湾和旅顺，李鸿章指示：“宁失湾，断不失旅。”结果，设防的大连湾被放弃，北洋舰队的基地、“铁打的旅顺”也被攻陷。日军在荣成湾登陆，占领威海卫，包围刘公岛，北洋海军提督丁汝昌在候援绝望中自杀，北洋舰队全军覆没。3月，日军占领澎湖群岛。
据《光明日报》张海鹏/文
