“养活一团春意思，撑起两根穷骨头”。这是清朝重臣、湘军的缔造者和统帅者曾国藩的自题联。曾国藩在他的《挺经》卷五“坚忍”里说：“稍论时事，余谓当竖起骨头，竭力撑持。三更不眠，因作一联云：‘养活一团春意思，撑起两根穷骨头’，用自警也。”用来自警的，当然是曾国藩的用心之作。从这幅对联的字缝里，我们大致可以看到曾国藩的为官之策和成功之道。
上联“养活一团春意思”， 形象地阐述了做人处事要“柔”、要“内圣”的至道。春天，是万物复苏、生机勃勃的季节。养活一团春意思，就是说，不管是顺境还是逆境，人的信念都要象春天一样朝气蓬勃，保持旺盛的生机。春天又是柔和的，包容的，因此做人处事要讲和谐、讲包容，要能做到随机应变。只有将这团“春意思”养活了，才能永远立于不败之地。
下联“撑起两根穷骨头”，意思是人不能只是一味地“柔”，一味地“内圣”，还要“刚”、要能“外王”。人不管身处何种境况，脊梁骨必须要撑得起，不能弯曲了。为了事业，不能一味的委曲求全，要挺起腰杆，在困厄中求出路，在苦斗中求挺直。
这幅对联，诠释了曾国藩的为官之道和处世哲学：刚柔、方圆兼济，内圣、外王兼备。这是曾国藩从血与火，生与死的考验中得来的，也是他以盖世之功而能于众说诋毁中安然保全自身的不二法门。
“刚”，是曾国藩性格的主要方面，是他的本性。他在《挺经》卷十“四外王”中说：“至于令人敬畏，全在自立自强，不在装模作样。临难有不屈挠之节，临财有不沾染之廉，此威信也”。“刚”，使曾国藩在攻打太平军的12年历程中，屡败屡战，不屈不挠。他一败靖港，二败湖口，三困祁门，命悬一线，如履薄冰，战战兢兢，非议与排挤纷至沓来，“打脱牙和血吞”，艰难困苦中始终信念坚定，志气如虹，以惊人的毅力完成了惊天伟业。“刚”，让他四次抗旨，以保湘军。曾国藩刚练水勇时，水陆两军约有万余人，这时若和太平天国的百万之师相抗衡，无异是以卵击石。因此曾国藩为保护他的起家资本，曾四次抗旨朝廷。
“柔”，是曾国藩性格的另一面。曾国藩认为：一个人，势不可用尽，功不可独享，大名要推让几分，盛时要做衰时想，刚柔相济，无为而无不为；百尺竿头，不能再进一步；欠缺本身就是完美。他是这样说也这样做，他在镇压了太平军、功名显赫到使咸丰皇帝感到权大压主而害怕时，曾国藩也感受到了这种危险，他知道，如果他一味的刚硬下去，恐怕是确如相术之人所言，在攻克金陵之后便会命丧黄泉。于是，他立即借回家守父丧之机，带着也是湘军重要将领的两个弟弟辞去一切军事职务回到现在的湖南双峰县老家。他是要向朝廷表示：我曾国藩对朝廷是忠心不二的，是不会有什么野心的。这一急流勇退的方式显然获得了清廷的信任，第二年便被朝廷封为兵部尚书。在掌握了全国的军事实权、镇压太平军胜利以后，他仍然小心翼翼。进京之后，因怕权大压主而退出了一部分权力；因怕湘军太多引起疑忌而裁减了4万湘军；因怕清廷怀疑南京的防务而建造旗兵营房，请旗兵驻防南京，并发全饷。曾国藩的做法赢得朝廷上下的交口称誉，更加取得了清廷的信任，清廷又赏给他太子太保之衔，带双眼花翎，赐为一等侯爵，子孙相袭。至此，曾国藩荣宠一时。
曾国藩说：“刚柔互用，不可偏废，太柔则靡，太刚则折。刚非暴虐之谓也，强矫而已；柔非卑弱之谓也，谦退而已。趋事赴公，则当强矫，争名逐利，则当谦退；开创家业，则当强矫，守成安乐，则当谦退；出与人物应接，则当强矫，入与妻孥享受，则当谦退（《挺经》卷六“柔刚”）。这就是曾国藩对刚柔之道的精辟见解。
