中国有礼仪之大故称夏，有服章之美谓之华 中国和汉族的古称，“华”意为“荣”，“夏”意为“中国之人”，即中原之人。春秋以后，又称诸夏。古人将华夏与蛮夷或裔对称，以文化和族类作为区分的标准。远古时期中国境内分布许多氏族部落。距今四、五千年时西北部的黄帝联合炎帝打败蚩尤，进入中原。黄帝及其后代尧、舜、禹统一了百越等许多氏族部落，在黄河中游两岸繁衍。 公元前2100～前770年黄河中下游黄帝的后裔夏族、商族、周族先后建立了夏朝、商朝、周朝。公元前221年秦朝统一了自春秋战国以来群雄割据的局面。从汉朝开始逐渐以汉族代替了诸夏、华夏等旧称。
“华夏”一词最早见于周朝《尚书·周书·武成》，“华夏蛮貊，罔不率俾”。
《左传·定公十年》曰：“中国有礼仪之大故称夏，有服章之美谓之华”。
《书经》曰：“冕服采装曰华，大国曰夏”。
《尚书正义》注：“冕服华章曰华，大国曰夏”。
可见，古人是以服饰华采之美为华；以疆界广阔与文化繁荣、文明道德兴盛为夏。从字义上来讲，“华”字有美丽的含义，“夏”字有盛大的意义，连起来的确是个美好的词。
“华夏”所指即为中原诸侯国民，也是有汉朝以前对汉族先民的称谓。也可代指汉族，如：明朝叶盛《水东日记·喜信和勇》：“佛本夷人，固宜神。则有当事者而吊祭之礼不知，则是其自异于华夏矣。” 郁达夫 《满江红·闽于山戚继光祠题壁》词：“三百年来，我华夏威风欠歇。
“华夏”也指华夏族所居住的我国中原地区，后复包举我国全部领土而言，遂又为我国的古称。《尚书·周书·武成》：“华夏蛮貊，罔不率俾”。《三国志·蜀志·关羽传》：“羽威震华夏，曹公议徙许都以避其锐”。
华夏族的祖先是生活在黄河中上游的黄帝族和炎帝族，后来这两部落的联盟在战胜蚩尤后进入中原。华夏族在中原建立了统治。随后有了我国历史上第一个朝代夏朝。简称“夏”。
夏、华, 或华夏和蛮夷戎狄的称呼, 是民族中的统治者尊己卑人命名的通例。近人章太炎以为古代汉族称夏或华乃由夏水华山而来。华山固在汉族基地陕西境内, 但不合民族自称。商周建都在今河南、陕西, 不在夏水流域, 命名由于夏水, 联系不上, 且无所对待, 也不是民族自称命名的由来。到了汉代, 汉族不称夏、华或华夏而称为汉。章太炎又谓由于汉水得名。按“ 汉”字, 古文之形, 义为国中大水, 国中大水是黄河、长江, 不是汉水, 国名由水, 既无对待又非自称命名之义。作者认为汉人称汉, 是对匈奴急读为“ 胡” 而言。朝代之最大为汉, 民族亦称为汉。汉代匈奴冒顿单于给汉帝书中说“ 南有大汉, 北有强‘ 胡’ , ‘ 胡’者, 天之骄子也”③ 。匈奴别部的乌桓、鲜卑，《后汉书》中乌桓、鲜卑传都说他们因住乌桓山、鲜卑山得名。孰不知乌桓是聪明之称, 鲜卑是瑞兽皮带之名, 与山无关④。也为汉族命名不以山川之旁证。（参考黄现璠等著《内蒙古自秦汉以来就是中国的领土》，《广西师范学院学报》，1981年2月第二期）
注：① ②《章氏丛书》太炎文录初编别录卷一“ 中华民国解”
③ 日人白鸟库吉《东胡民族考》上编东胡考引用此句文, 查史记、汉书匈奴传不载此文。
④日人白鸟库吉《东胡民族考》乌桓、鲜卑考。汉译“ 胡” 语有瑞兽带之义。鸟桓, 蒙古语有聪明之义。
华夏之祖
华夏之祖即黄帝。《中国大百科全书·中国历史》释黄帝：“中国古史传说时期最早的宗祖神，华夏族形成后被公认为全族的始祖。” 至于华夏一词的来历，有考古学家认为“华”即花，原为我国中原地区仰韶文化的玫瑰花的“一种标志”，后来和燕山脚下的龙图腾标志的部族，形成中华文化的共同体，所以有“华山玫瑰燕山龙”演变发展为“夏商周及晋文公”之说。“夏”即历史上夏朝的先人之称，《大百科全书》说是“黄帝族后裔中的一支进入今山西南部，创造了夏文化”，称为夏族，“建立了中国第一个王朝夏代”。
在商朝末期，周人联合流亡的夏人，炎帝系统的姜姓诸族（其代表为姜太公），以及迁徙到南方的楚人等起兵。进而推翻商朝的统治，建立了周朝，周人自称为华，也称是黄帝的后裔，所以也自称“华”“夏”，后又将周王朝分封出去的诸侯国称作“诸夏”或“诸华”。
大约从春秋时代起，我国古籍上开始将“华”与“夏”连用，合称“华夏”族。《左传》襄公二十六年有“楚失华夏”之说。
经过春秋时期的诸侯争霸，以及战国时期的强邦吞并弱邦，更有秦始皇的统一中原，终于使得华夏族这一庞大族群第一次完全得以统一。经过强大汉朝，族名华夏转变为汉，华夏人就成为了汉人。
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