从南阳有封国(夏初)到周东迁，南阳都可以说一直是政治中心城市之一，从楚灭申到秦设南阳郡，南阳因战争需要发展成为军工城市。到了汉代，南阳发展到鼎盛时期。西汉时，实行盐铁专卖，在宛设有工官和铁官，监督，经营冶铁业和其它手工业生产。汉元帝时，召信臣守南阳，开通渠渎，起水门提阏凡数十处，以广灌溉，岁岁增加，受益田多至三万顷，民得其利，蓄积有余。由此可见南阳当时农田水利发达之情况。再者，由于南阳地处南北交界处，又是汉水、长江、淮河三水路与关中来往的要道，交通便利，商贾云集，繁荣发达。故《史记·货殖列传》说，“南阳西通武关、郧关，东受汉、江、淮，宛亦一都会也，俗杂好事，业多贾。”当时，南阳成为全国最大的商业城市之一。《盐铁论·力耕篇》云：“ 宛、周、齐、鲁，商遍天下，富冠海内。”
新莽时，设五都，立五均，宛为南市，专设五均司市师，掌管物价、税收和赊贷。莽末，汉宗室刘縯、刘秀与新市、平林起义军拔宛。更始帝刘玄在此即皇帝位。
公元25年，光武帝刘秀起帝业于南阳，在洛阳建立东汉政权，把南阳作为陪都。他的二十八将、三百六十五功臣，多出于南阳一带，故南阳皇亲贵戚麋集，有“南都”、“帝乡”之称。
东汉宛城规模宏大，有外城，内城两重，外城即郡城，城周三十六里。内城即小城，位于大城的西南隅。城内“王侯将相，第宅相望”。其时，宛城的冶铁业又有进—步发展，太守杜诗总结劳动人民的经验，发明了水排鼓冶铸法，铸造农器，从而推动了农业生产的发展。由于手工业的发展，也促进了商业的繁荣。它的政治、经济地位，仅仅次于当时的京都洛阳，达到了宛城历史的鼎盛时期。
其时，居住在宛城内的皇族显宦，在优越的政治、经济和文化环境中，崇尚厚葬，用雕刻着各种图像的石柱、石门、石梁、石壁等装点墓室。珍贵的南阳汉代画像石刻，就来自以南阳市为中心的唐河、新野、方城等县。这大量的画像石刻，如实地记录了两汉时期的服饰、建筑、体育、文化、饮食、风俗等各方面的发展实况。它雄辩地说明南阳这座当时的中心城市，对推动我国历史的发展起过重要作用。
（四）、三国时曹仁屠宛—古城变废墟
三国时期，南阳属魏，宛仍为重镇。
自东汉末年董卓军事政变之后，各地军阀纷纷联合反卓。长沙太守孙坚率兵讨伐董卓，路经南阳，当时南阳太守张咨，因不供粮草，被孙坚谋杀。孙坚过境后，把南阳让给当时驻在鲁阳(今鲁山)的袁术。袁术是个专横跋扈，贪得无厌，烧杀奸掳，无恶不作的军阀。他占领南阳后，南阳遭到一次空前的浩劫。工商业萧条，人口锐减。公元197年(建安二年)春正月，曹操与袁绍对峙，为了巩固后方，引兵到宛。张绣投降曹操。后来，张绣又后悔了，反过来偷袭曹营，引起了宛城大战。宛城又遭到一次大灾难，从此一蹶不振。当时关羽正攻打襄樊，逼近南阳，宛城是曹仁的后方，因此征兵、征夫、征粮、征料连绵不断，使南阳贫苦不堪、民不聊生。曹军在南阳的驻将叫侯音，闭城反曹，私通关羽。曹仁把樊城守军调回后方，强攻宛城，杀了侯音，屠了宛城，南阳这一次遭到了彻底破坏，使这座与京都洛阳齐名的历史名城，变成了一片废墟。
（五）、晋代南阳的恢复
三国初期，南阳屡遭战乱，变成一片废墟。但是，南阳占据着重要的地理位置，三国后期至晋代南阳逐渐得以恢复。当时，南阳在交通上处在南拒吴、西防蜀的遥控地带。魏大将司马懿就选择了宛作为指挥中心，于明帝太和元年（227年）六月，奉绍屯于宛。司马懿镇宛期间，趁兵戎稍瑕，助农耕作，发展农业，安定民心，修复城池，对南阳的恢复作出了一定贡献。
继司马懿有功于南阳的是杜预，杜预本是灭吴的大将军，灭吴后他镇荆、襄，治南阳，不仅勤于讲武，还设立泮宫（学校）。杜预重修召信臣遗迹，用滍、淯诸水，灌田万余顷。公私同利，农民乐业。南阳人称他为杜公。现在南阳市东关还有杜父街，就是对他的纪念。在司马懿与杜预的安抚下，生产得以发展，南阳人民过上了比较安定的生活。
（六）、唐代南阳的兴衰
唐代与汉代相同，为中国历史上的强盛时代。经过“贞观”、“开元”之治，南阳也得以恢复和发展。到唐玄宗时，南阳百业发达，大诗人李白四次游南阳，见闻较切。街市万商云集，高楼对着大路，富豪们的别墅一座接一座一直盖到独山脚下，到处是酒馆舞榭，满眼是歌妓舞女，呈现出一派繁荣兴旺的景象。
可惜好景不长，爆发了安史之乱，南阳又一次遭到浩劫。
公元756年（唐玄宗天宝十五年）正月，南阳郡太守鲁炅，为南阳节度使，率领南黔中山南东道兵屯于叶县。这年五月，鲁炅与安禄山战于滍水，兵败奔南阳。敌将武令珣、毕思琛等围攻南阳城。鲁炅被困一年时间，城中粮绝，饿死者相枕籍。经过这次战祸，“距邓州二百里，人烟断绝，遗骸积于墙堑间”（《旧唐书、鲁炅传》）。公元757年10月，唐肃宗收复长安、洛阳。武令珣撤回河北，南阳才无战争，得以修养生息。
后来，各地军阀割据，南阳并不宁静。到公元839年，军阀势头衰落，才有了点活气。是年三月，大诗人杜牧经南阳到长安，在《雨中过农家》里写道：“春半南阳西，柔桑过村坞，娉娉垂柳风，点点回塘雨，蓑唱牧牛儿，篱窥茜裙女，半湿解征衣，主人馈鸡黍。”可见安史之乱八十年后，南阳农村的情景。
（七）、宋代提议的临时京都
北宋初年，宋太祖非常重视南阳地方兴建，遴选开国功臣张永德任武胜军节度使镇邓州(南阳为其辖区)，史书说张永德被邓人爱戴如父母。公元938年(宋太宗兴国八年)，文选幽州蓟人曹普任节度使，史书说曹普，“建白时政，抚治军民，大有谋为，邓人德之”。公元1044年(仁宗庆历四年)，范仲淹以疾请邓州，后来徒荆南，邓人遮使者请留，仲淹亦愿留邓仁宗便满足了邓人的要求。这些人对地方发展都作出了重要贡献。北宋时还兴修南阳水利，疏通河水，开发白河，到公元1112年(徽宗玫和二年)，南阳田赋上升为望郡，工商业、农业都有了发展。
后来，徽、钦二帝被金人掳走。赵构在应天府(今商丘)仓卒即位，主战派逼他回京（开封），赵构却一意南逃。主战派首领李纲选定南阳为临时京都。他说：“南阳光武所兴，有高山峻岭可以控扼，宽城平野可以屯兵；西邻关陕，可以召将士；东达江淮，可以运榖粟；南通荆襄巴蜀，可以取货财；北距三都，可以遣救援。暂议驻骅，乃还汴都，策无出于此。”是年七月，赵构诏定议巡幸南阳。
