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1904年，天津，严氏家塾。 她十岁，在城西的严氏女塾念书，喜欢穿素净的长棉袍和厚厚的毛坎肩，把一头长发盘进帽子里，打扮成男孩子的模样。 女塾设在严家的偏院酒坊院中，念书的都是严家的女子，也有几个亲友家的孩子，比如她。 女塾和男塾各居院子的一侧，中间的操场是轮流使用的。女孩子们在操场上体育课的时候，就会把通往男生院子的门关上。 这是典型的中国少女的做派，严氏家塾虽开了女性教育的先河，在这儿念书的少女，却仍是羞涩而腼腆，她们小心翼翼地紧闭那扇通往异性的门，同中国几千年来的少女殊无二致。 可她那时只有十岁，没有什么可以挡住一个孩子的好奇心。透过门上的窗，她看到了另一个生气勃勃的世界，与她熟悉的女性世界完全两样。 她喜欢看他们跑步、读书、高谈阔论。他们中有一个清瘦的男孩子，沉默寡言，毫不起眼，可渐渐地，她留意到，其实他才是最不容忽略的那个。当少年们因为某个问题而争执不下时，大家会征询他的意见，只有他的话能平息争端。他天生有一种沉稳气度，能叫人信服。 后来，她便知道了，他叫梅贻琦，天津本地人，十四岁，家中有九姊妹。三年前，他父亲失业了，还染上了鸦片瘾，一家人生活无依．就连玉米面也只能吃个半饱，家境极度清苦。 她的家境要好许多，她的祖上曾在天津开设天成号商行，经营近海运输。曾祖父和祖父均是京官，父亲也有候补道的官职。 在那样艰难的境况里，他却能成为严氏家塾里成绩最优良的学生，让她感到惊讶，换作是她，也许做不到。 她留意了他半年。这年底，男塾迁入天津南开区的新校址，从此，严氏家塾正式定名为南开学堂。 来年年初的时候，严氏女塾也改为严氏女学，设高小、初小两部，并设置国文、英文、日文、数学、理化、史地、音乐、图画各课，这是天津最早的女子小学堂，也是全国最早的女学之一。 之后的四年，她念了幼师，而他在南开学堂继续求学，他的成绩仍是那样好，四年后，他以全班第一名的成绩被保送到了保定高等学堂。也就是在这一年，美国开始把部分“庚子赔款”作为中国学生赴美留学的费用，于是，他又以第六名的成绩考取了第一批赴美留学生，准备去美国东部的伍斯特理工学院攻读电机工程。
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