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张安世出生于官宦之家，其父张汤在汉武帝时任御史大夫。张安世年纪很轻时，就因父亲的缘故荫补为官，任尚书郎，因擅书法，具体负责文书之事。他做事聚精会神，甚至放假公休，都不外出。一次，汉武帝去河东巡视，途中丢了三部书，皇帝下令寻找，关键时刻张安世自告奋勇，凭记忆将这三部书默写出来，交给皇帝。此后不久，朝廷从市场上重新购得这三部书，人们将其同张安世默写的书相对照，结果没有发现错谬之处。汉武帝发现了张安世的才干，破格拔擢张安世为郎中令。 汉武帝去世后，年仅8岁的汉昭帝即位。因张安世一贯勤勉敬业，大将军霍光奏请皇帝，封张安世为右将军兼光禄勋，做自己的副手。此时，张安世的职位在大臣中已居第二位，可谓地位显赫，但他仍然兢兢业业。汉昭帝特意下诏，赞扬张安世有尧舜之时的古大臣之风，加封他为富平侯。 汉昭帝在位十三年后去世，张安世又同霍光一起辅佐汉宣帝即位。霍光去世后，御史大夫魏相上奏皇帝提出：“张安世侍奉两代皇帝三十余年，一直忠诚信实，谨慎厚道，夙夜不懈，应当封为大将军。”宣帝也想重用他。张安世听到这个消息，急忙请求单独面见皇帝，说：“我自认才力不足以承担大将军之职，请皇帝哀怜，以成全老臣的性命。”宣帝笑着说：“你过于谦虚了，你若不行，还有谁能行呢?”张安世百般推辞无效，最后，皇帝仍封他为大司马卫将军，领尚书事，并将都城以内的全部兵权交给他。 纵观历史上许多权臣大将，处于这样的地位，往往踌躇满志，骄狂自得。张安世则不然，他深知月盈则亏、水满则溢的道理，更加小心畏忌，谨慎供职。他每次同皇帝一起参与大事决策后，往往请病假不上朝，等皇帝就此发出诏令后，再派吏员到丞相府探问是怎么回事，以致连朝廷大臣都不知道他曾参与密议。他待下属也特别宽厚。任光禄勋时，曾有一个郎中因喝醉了在殿中小便，负责官员禀报张安世，欲按规惩治，张安世说：“你怎么知道他不是倒汤水呢，怎么能以小过成人罪责?”用这种方式保护了这位下属。他又因父子尊显，心不自安，多次奏请皇帝将自己的儿子外派到地方任吏职。
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