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汉朝自武帝时开始征集天下图书，宫廷和官府中，图书堆积如山，分散收藏。高祖和武帝时，只曾校理兵书，大部份典籍都无人整理。前26年，汉成帝下令光禄大夫刘向领导整理图书，加以校对，并编写目录，建立中央图书馆。刘向不但整理了宫中的图书，也运用了民间私人藏书，加以补充。前26至前7年近20年间，刘向校定图书，过世后由刘歆续成，于前5年完成目录《七略》。这是中国第一部国家藏书的目录，7卷，刘向、刘歆父子编纂，成书于公元前5年。《七略》成书后，刘歆又编成《别录》20卷。二书对中国后世史学与目录学皆有重大影响。
当时宫中藏书大概可分六类：经传、诸子、诗赋、兵书、术数、方技。刘向负责经传、诸子、诗赋三类图书的整理，步兵校尉任宏负责兵书，太史令尹咸负责术书，侍医李柱国负责方技，而由刘向总其成。同一书名的图书，往往有多份不同的钞写本。刘向等人先从内容较丰富的钞本中，选定篇目，然后校定文句。校对时，先选出最好的一本作底本，和其他的“复本”相校，把异文脱句都一一校录在底本上。篇目订定、文句校定后，便缮写新本。图书其后藏于天禄阁。一书缮写完毕后，刘向便为该书撰写一篇“叙录”，先列出所有篇目，其次说明校定过程，如书本来源、篇数、文句脱误情况等，然后撮述全书大意，包括作者事迹、时代背景、辨别真伪或评述大意等，类似后世的解题、提要。最后，把六大类图书再分为多个小类，编为目录《七略》。
《七略》着录图书603家，13219卷，分为以下六类38种：
六艺略：易、书、诗、礼、乐、春秋、论语、孝经、小学；
诸子略：儒、道、阴阳、法、名、墨、纵横、杂、农、小说；
诗赋略：屈原赋之属、陆贾赋之属、孙卿（荀卿）赋之属、杂赋、歌诗；
兵书略：兵权谋、兵形势、兵阴阳、兵技巧；
数术略：天文、历谱、五行、蓍龟、杂占、形法；
方技略：医经、经方、房中、神仙。
各书名下都附有简略说明，乃节录“叙录”而成。此外，《七略》还有一篇“辑略”，说明六略38种图书类别的内容和意义，合为七略。名义上《七略》是一份目录，实际上也是一部先秦至西汉的学术史。
刘向为每部图书写成篇目及解题“叙录”，附于每部图书。刘歆把叙录按《七略》的次序辑为《别录》20卷。“别录”，就是指把图书定本上的叙录另抄一份。
《七略》体制严密而有系统，着录和总结了重要的文化典籍，反映当时的学术流派和思想体系，是《史记》以外西汉史学上的最大成就。刘向所撰的叙录，成为阅读指南，推动图书的流通。《七略》是后世目录学的典范，影响历代目录的编纂，班固撰《汉书》时，节录《七略》，写成“艺文志”，正史从此而有艺文志的体例。南朝时王俭《七志》、阮孝绪《七录》都仿效《七略》。
《七略》节录为《汉书．艺文志》，保存了内容大概。《七略》和《别录》原书都于唐代亡佚，清代有洪颐煊、严可均、马国翰、顾观光、姚振宗5家辑本，其中姚振宗辑本内容最多。 |
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