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东线联军的瓦解
在董卓全力以赴摆脱危机的时候，关东的士人群雄却没有任何行动。当时北线联军还未形成，南线的袁术又是孤家寡人，唯一能够对董卓采取军事行动的就只有东线联军了。而此时，东线联军的士人群雄们在干什么呢？他们都畏惧董卓军队的战斗力，没有一个敢进兵的，只知道天天置酒高会。因此董卓得以从容的摆脱了危机。
2月中旬，董卓开始迁都，挟持献帝和朝廷并驱赶洛阳上百万百姓西入关中，放火焚烧洛阳，繁华了数百年的京城沦为废墟，方圆二百里以内屠杀殆尽。
但董卓并没有走，他的主力军队仍然留在洛阳，而且在洛阳待了一年多，直到第二年猛将孙坚在洛阳打败了他的军队，董卓才放弃洛阳撤回关中。
董卓选择留在洛阳是有考虑的：洛阳虽然残破，但军事地位非常重要，洛阳虽然三面受敌，却也分割阻挡了三线的联军，若放弃洛阳，则三线联军从容在洛阳会师，声势浩大，就难对付了；而且洛阳屏蔽着西入关中的道路，若放弃洛阳，则联军以洛阳为基地，向西经过陕县、华阴即可攻入关中，因此守洛阳即是保关中。再者，虽然和士人的合作失败了，但董卓还不甘心，他还有最后一招，就是用武力征服反叛的士人，打垮关东士人群雄的军队，也许这样能迫使士人屈服呢。
朝中士人的根基随着洛阳变成废墟而彻底被摧毁了，董卓没有了后顾之忧，可以放心作战了。他派一部军队防守洛阳之北的孟津渡口，阻挡北线联军之河内军队的渡河南下；派部将徐荣防守洛阳东部的城皋、荥阳一线，阻击东线联军；另派一路游军抄掠至洛阳东南的阳城，监视豫州刺史孔伷在颖川的军队。（作为董卓暴行之一的“阳城惨案”就发生在这个时候）
董卓劫迁天子，驱赶百姓，搞得四海鼎沸，人心惶惶，这正是进攻的大好时机。若士人群雄能够齐心协力，一并进兵，只要一战克敌，则董卓的势力有可能迅速崩溃。当时位列东线联军末席的曹操就很清楚地指出了这一点。但东线联军的士人们却无动于衷，仍然按兵不动。
到3月的时候，身怀忠义报国之心的曹操实在看不下去了，他不顾自己兵微将寡，毅然出动进攻董卓。联军当中只有济北相鲍信响应，他和弟弟鲍韬带兵前往。曹操的好朋友，陈留太守张邈出于和曹操的交情，也派了卫兹带少数军队随同助战。当时曹操带领的就是这么一支七拼八凑的军队。（鲍信可以说是曹操前期创业的主要帮手，以我之见其才要在郭嘉之上，可惜早亡，未能成就大业，关于他将在后面专门论述）
曹操打算趁董卓迁都的混乱之际，出其不意地抢占成皋。成皋在洛阳之东，是屏蔽洛阳的军事重镇，占领了成皋就等于打开了进兵洛阳的东大门。曹操从小就熟读兵书，从这个行动上就可以看出来他的军事天赋。
可惜的是大好时机已经过去了，董卓已经摆脱了危机，洛阳周围的防卫已经加强，他的部将徐荣也已在成皋附近驻防。曹操军队走到成皋之东的荥阳时与徐荣的军队遭遇了，两军展开一场激战。
关于这次战斗是怎么进行的，史书上没有详细记载，但战况却是非常激烈。结果是曹操战败，卫兹和鲍韬战死，鲍信受伤，曹操也险些被捉，幸赖弟弟曹洪拼死保护才得以逃脱，他的军队大部被歼。
这场战役曹操为何会败的如此之惨？曹操虽然很会用兵，无奈他的军队都是一群乌合之众，从他去年12月起兵，到这年3月打荥阳之战，军队只训练了四个月，未经战阵，自然不是久经战阵的西凉精锐的对手。当然此战曹操的兵力也少，但这并不是主要因素。
曹操狼狈逃回酸枣联军大营，看到的却是联军的群雄们还在那里聚会饮酒，此时的曹操心情别提多悲愤了！但他出于对朝廷的忠义，强压怒火，又向这些士人们建议说：“你们如能听从我的计划，请北线的袁绍率领河内诸军进逼孟津，而驻扎酸枣的各位将领则攻占城皋并洛阳外围全部险要地区；请南线袁术率军从武关西入关中，威胁董卓的大后方。各部队全都高筑营垒，坚守不战，多布置疑兵，显示出天下大军汇集的形势，然后名正言顺地讨征叛逆，可以很快平定局势。如今我们号称义兵，但一直迟疑不前，使天下人失望，我为大家感到羞耻！”
可以看出，经过荥阳之战，曹操知道了董卓军队的厉害，因此他的这个方案较前面有进步了，既然正面作战不是董卓军队的对手，那就前出抢占险要，然后凭险据守，逼而不打，从三面压迫董卓，从而促使敌人的瓦解。
但东线联军群雄还是不听。
曹操对这些畏缩不前的士人们失望了，就离开酸枣联军大营，去扬州一带募兵。这个时候是曹操人生的低谷时期，荥阳之战他损失了几乎全部家底儿，在东线联军内部又得不到支持，兵微将寡几乎没有容身之地，就是募兵也要大老远跑到扬州去，这还全靠了弟弟曹洪的关系，曹洪与当时的扬州刺史陈温是老朋友，而联军群雄们没有一个伸出援助之手。
要是一般人遇到这种挫折早就气馁了，可曹操不同，他是英雄。磨砺出英雄，纵观历史上的英雄人物，有哪一个不是历经磨砺成长起来的？从曹操的一生来看，荥阳之败根本不算什么，后面他兖州的得而复失，官渡之战的危而后安，考验要比这大的多。在兖州得而复失之后，曹操曾经一度丧失了争霸天下的大志，想跑到袁绍那儿去寄人篱下过一辈子，最终还是咬牙坚持下来了。而刘备遇到的挫折比曹操还要多。英雄就是有过人的毅力，才能百折不挠终成大业。
真是屋漏偏逢连阴雨，曹操到扬州募兵的事儿也不顺利，先是募得了四千多人，结果走到半路，兵士哗变，夜里围攻他的营帐，幸亏曹操武艺高强，持剑连杀数十人，杀出一条血路，死里逃生。然后跑到老家沛国的县里面募得了一千多人。
4月，曹操带着新募的兵回来，却发现找不到东线联军了！东线联军已经解散了，解散的原因很简单，因为粮食吃光了，而又没有人组织军粮供应，于是群雄都打道回府了。不仅如此，东线联军内部还发生了内讧，兖州刺史刘岱对东郡太守桥瑁看不顺眼，把他杀了。
东线联军号称十余万人，声势浩大，却如此轻易地瓦解了，真是让人可叹。究其原因：
一是士人内部矛盾重重，互不统属。虽然他们遥推袁绍为盟主，实际上袁绍无法制定统一行动的计划，即使制定了他们也不会听。和北线与南线联军不同的是，东线联军没有一个统帅，北线至少有袁绍为盟主，韩馥供应军粮；南线袁术是首领，孙坚打前锋；都是有一定组织的。而东线联军却没有统帅，也没有组织，士人出于各自的利益考虑都不愿拿自己的家底儿去和董卓硬拼，就连供应军粮这样的问题都达不成一致意见，于是粮食吃尽就散伙了。
二是士人丧失了政治目标。他们起兵的目的是什么？是讨伐董卓并拥立弘农王复位。没想到董卓来了个釜底抽薪之计，把弘农王给杀了，而士人们又不承认汉献帝的正统地位，于是就失去了方向。即使能够杀了董卓，那对汉献帝该如何处置呢？在当时士人的思想中，皇权正统的观念是根深蒂固的，弘农王的死使皇权正统失去了依托，于是起兵时的一腔热血变成了后来的犹疑与迷茫。难怪东线联军的8路群雄在酸枣会盟时，都互相推托，谁都不愿意登坛主盟——政治目标都没有了，还盟什么呢？就是后来他们找了个官职低微的功曹臧洪来主盟，盟誓里的语言也含糊不清，誓词说：
汉室不幸，皇纲失统，贼臣董卓，乘衅纵害，祸加至尊，虐流百姓。大惧沦丧社稷，翦覆四海。兖州刺史岱、豫州刺史伷、陈留太守邈、东郡太守瑁、广陵太守超等，纠合义兵，并赴国难。凡我同盟，齐心勠力，以致臣节，陨首丧元，必无二志。有渝此盟，俾坠其命，无克遗育。皇天后土，祖宗明灵，实皆鉴之。
誓词的前面列举了董卓的罪状，后面表明了群雄的决心，而联盟的志向或目标只有“并赴国难”这么笼统的四个字，既没有说要铲除董卓，也没有说如何匡扶社稷。诸侯的矛盾心情可见一斑。
当然，后来袁绍的“漳河盟誓”誓词里提到了要“讨伐董卓，翼戴天子”，这个天子又是谁呢？从后来袁绍极力推举刘虞为帝的事情来看，这个天子不是当时的汉献帝，袁绍是要另立皇帝，这样士人的政治目标就重新找到了。（当然袁绍这样做也有他的私心在里面）
三是这些士人都不知兵，不会打仗，也不敢打仗。关于这一点，当时的郑泰曾一针见血地指出：张邈是个忠厚长者，坐在堂上，眼睛都不会东张西望；孔伷只会高谈阔论，褒贬是非；这些人全无军事才能。如果强来对阵，他们将各自保存实力，以观成败，不肯同心合力，共进共退。而且关东地区太平的时间已很长，百姓不熟悉作战，根本就不是董卓虎狼之师的对手。
郑泰的话说到了点子上。东线联军的士人，除了曹操和鲍信之外，其它的都是些传统士人，标榜才识情操，喜好高谈阔论，以不知兵为荣，这是东汉社会的一贯风气，在太平之世尚可以凭节操名德仕进高位，遭遇乱世就百无一用了。而在乱世称雄的士人，都是武人化的士人，袁绍和曹操是其代表，其它的没有武人化的士人全被淘汰了。
东线联军瓦解了，曹操势单力薄无处容身，就去河内投靠了袁绍，没想到身为盟主的袁绍也处在困境当中。
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