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四合院呈「口」字形称为二进一院；「日」字形称为三进二院；「目」字形称为四进三院。建筑和格局体现中国传统的天圆地方、尊卑有序、阴阳五行学说。中国古代的天圆地方学说不是地理概念，讲的是道、规律、文化。天圆，代表天道圆融，讲究和谐、循环的规律；地方如人道，讲究方正、中和，行为有规范，所表现的价值是「天人合一」。
四合院布局是，第一进为门屋，第二进是厅堂，第三进或后进为私室或闺房，是妇女或眷属活动空间，一般人不得随意进入，两侧有厢房，各房有走廊，隔扇门相连接。如古人诗云：「庭院深深深几许」。
四合院坐北朝南，特征是外观规矩，中线对称，院落相对封闭独立。
北京四合院大门修筑在院落东南侧，取「紫气东来」之意，从建筑风水角度上来讲，此位占据八卦中的巽位，即风位，是和风、润风吹进的位置，可引进东南风，挡住冬天西北风，体现「坎宅巽门」原则，是吉祥之位。
山西和安徽民居很少将大门向南开，因为过去山西和安徽巨贾富户多，商属金，而南主火，火克金，克金不能发财，所以商户大门朝东开，或朝西开。
四合院中的北房是正房，正房建在砖石砌成的台基上，比其它房屋规模大，是院主人住室，正房门与宅门方向一致。院两边东西厢房晚辈居住，在正房和厢房间有走廊。四合院围墙和临街房屋不对外开窗，院中环境封闭幽静。
影壁
四合院在院落一进门处的正对面，修建一个正方形影壁，也叫照壁，作用在于遮挡大门内、外杂乱呆板的墙面和景物，美化大门出入口。
影壁有单独建筑的，有镶在厢房山墙之上。简单的影壁没装饰，但必须磨砖对缝整齐。
讲究的影壁装饰着很多吉祥图样的砖雕，在正对大门的这面有醒目的花卉、松竹图案或大幅书法字样，给四合院内制造书香翰墨气氛。
影壁分基座、壁身、壁顶，除给庭院增加气氛、祈祷吉祥之外，也起到屏蔽外界的隔离作用。
四合院内，地面铺设有使用石板的，有使用砖的，还有使用鹅卵石的。有的是院内陆面全部铺设，也有只铺设院内主要通道。但是，院内会留出几块地方种树栽花，作为庭院点缀。
四合院建筑色彩多采用材料本身颜色，青砖灰瓦，玉阶丹楹，墙体磨砖对缝，虽为泥水之作，犹如工艺佳品。 无论是皇宫、王府，还是平民百姓住宅都是四合布局，只不过整体规模和面积不同而已。
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